בקיץ 2013 עזב מייק ג'יימס את ישראל. הרכז הצנום סיים עונה ראשונה כשחקן מקצועני בהפועל גליל עליון מהליגה הלאומית ושקל את הצעד הבא בקריירה שלו, לאחר חצי עונה נפלאה בצפון בה רשם 22.8 נקודות ו-5.2 כדורים חוזרים למשחק.
ספק אם האופטימים ביותר שבאנשי גליל, אלו שראו את הרכז על בסיס יומי בחורף 2013, האמינו שמהבחור הצעיר יצמח אחד מגדולי השחקנים בכדורסל האירופי ומלך סלי היורוליג, והאם האמינו שחזו בפריצתו.
בניגוד לכוכבים המסומנים מגיל צעיר, ג'יימס לא זכה להכרה ופרסום בצעירותו ולמרות תקופה הוא לא קיבל הצעות מהמכללות הגדולות. בעונתו האחרונה באוניברסיטה קלע 17.1 נקודות בממוצע למשחק, והוביל את למאר להעפלה הראשונה לטורניר אליפות המכללות מזה 12 שנים.
למרות ההישג, לא נבחר בדראפט ולא זכה להתעניינות מהקבוצות הגדולות באירופה, ובחר בק.ק זאגרב כקבוצתו הראשונה בקריירה מעבר לים.
לצערו, הדברים לא התנהלו כפי שקיווה והמועדון חדל מלשלם לו, מה שהוביל את הגארד לעזוב את הקבוצה באמצע העונה. מי שזכתה מן ההפקר הייתה הפועל גליל עליון שהעפילה איתו לפלייאוף אך נעצרה על ידי נס ציונה, שהמשיכה ועלתה ליגה.
בסיומה, הוצע הרכז למרבית קבוצות ליגת העל, מבלי שזכה לכאלו - עזב את ישראל לפאפוני אומוניה מהליגה השלישית באיטליה, משם נדד לקולוסוס רודוס, מועדון מהליגה הראשונה ביוון, אך לא נחשב לחזק במיוחד. אחרי חודשיים ברודוס, בהם חווה פעם נוספת מוסר תשלומים לקוי, התקדם ג'יימס ללבוראל ויטוריה שהימרה וזכתה בכל הקופה.
"מייק היה שחקן מיוחד שכיכב מאוד מהר בליגה שלנו. הוא הגיע משום מקום ומיד תפס את תשומת הלב של כולנו. היינו צופים בו כל שבוע קולע בצרורות בכל מגרש בליגה. עד שהספקנו להבין מי הוא וכמה הוא מיוחד, לבוראל חטפה אותו ועשתה עסקה נהדרת", מספר בשיחה עם "ישראל היום" העיתונאי היווני כריסטוס חארפידיס.
בקבוצה הספרדית, ששיחקה גם ביורוליג, זכה לראשונה ג'יימס לעדנה בקריירה האירופית שלו. הגארד רשם ממוצעים של 10.0 נקודות לצד 2.7 אסיסטים והעפיל עם הקבוצה לפיינל פור. לראשונה בקריירה שלו, גם היבשת הישנה כבר לא יכלה להתעלם מג'יימס, כולל קבוצה אחת מתל אביב, שהחלה לחשוב על השבתו לארץ הקודש.
לאורך השנים שיחק במועדוני הצמרת של אירופה, כמו ארמאני מילאנו, צסק"א מוסקבה ופנאתינייקוס, לצד תקופות ב-NBA בשורות ניו אורלינס, פיניקס וברוקלין. בסיום עונת 2021 הפתיע ג'יימס את כולם כשבחר לעזוב את הליגה הטובה בעולם לאחר שנה טובה באופן אישי ולחזור לכדורסל האירופי, דווקא לשורות מונאקו. הקבוצה הצרפתית הייתה כוח עולה בכדורסל, שיכלה לשלם לשחקן סכומי עתק, אך כמובן לא כזו הצפויה לזכות ביורוליג.
הוא עוד ישוב?
לאורך השנים אוזכר שמו של השחקן כמועמד למכבי תל אביב, אך שילוב של נסיבות והצעות כלכליות מפתות אחרות מנעו מן המהלך לצאת אל הפועל. בקיץ, כשנכנס לתפקידו עודד קטש, שמו של ג'יימס הופיע ברשימות כאופציה המועדפת, אך השחקן חתם על הארכת חוזה בצרפת.
"במכבי רצו את מייק, אבל הדרישות הכלכליות לצד הפחד מתלות בשחקן אחד, בדומה למקרה סקוטי ווילבקין, מנעו את הגעתו", מעיד גורם המעורה בפרטים.
בראיון שהעניק מאמן הצהובים בקיץ אמר על הכוכב: "איך היינו מסתדרים? שאלה טובה. באינטואיציה שלי אני לא יודע אם הייתי הופך אותו לשחקן שיטה. זאת אפשרות, הוא אחד השמות שעלו והרגשתי פחות נוח עם זה". ג'יימס שמע את הביקורת ולא נשאר חייב כשהגיב בטוויטר: "הם פנו אליי. מעבר לזה, גם לאנשים חכמים יכולות להיות דעות ותובנות שגויות".
בגיל 32, כשהוא בשלהי הקריירה, אך מוביל את מונאקו ככוח העולה של היורוליג, ניתן לשאול מה היה קורה אילו היה נוחת בישראל פעם נוספת? אילו היה מקבל במה מרכזית בליגת העל, ובעיקר לחשוב האם הוא עוד יחזור?
