ואז קוואי לאונרד נפצע - 0:1 לגולדן סטייט בגמר המערב

סן אנטוניו התנפלה על גולדן סטייט הזחוחה בפתיחת משחק 1 בגמר המערב • היא רצה, במשחק מושלם, ליתרון שיא של 25 נקודות, בדרך "לגנוב" את הביתיות • נפילה רעה של לאונרד על הקרסול השביתה אותו (בספק למשחק 2) - ונתנה את האות לקאמבק של הווריורס, שניצחו 111:113

לאונרד, ברגע הפציעה ששינה הכל. הספרס קמו ונפלו איתו // צילום: USA Today Sports // לאונרד, ברגע הפציעה ששינה הכל. הספרס קמו ונפלו איתו

גולדן סטייט - סן אנטוניו 111:113 (0:1 לווריורס). גמר המערב נפתח הלילה בסערה. הוורייורס ארחו את הספרס המותשים מסדרת חצי הגמר מול יוסטון, אבל החלודה מהמנוחה הארוכה של המארחים בלטה. בניצוחו של קוואי לאונרד, הקבוצה של גרג פופוביץ' נראתה נפלא על הפרקט. היא רצה מהרגע הראשון, שיחקה כדורסל מושלם בהתקפה, וחנקה עם הגנה יעילה את המוציאים לפועל של גולדן סטייט.

השלשות, הנשק היעיל ביותר של סטף קרי וחבורתו, בוששו לבוא (עד לרבע השני), והמכונה של האורחים עבדה מצוין והגדילה את ההפרש, עד 16:30 בסוף הרבע הראשון, שהסתיים בדאנק מהדהד של למרכוס אולדריג'. הרבע השני המשיך את הקונצרט המהמם של סן אנטוניו, שכבר טיפסה ליתרון של 25 נקודות. כל אחד משחקניה נתן מעצמו הכל, כולל מאנו ג'ינובילי שלא נגמר גם בגיל 39. עם זאת, היריבה היא עדיין אחת הקבוצות הקטלניות בליגה ובריצת 0:11 קיצצה את ההפרש במהירות למינוס 14, אך טרם היה מדובר בקאמבק שהכריע את המשחק.

למחצית ירדו הספרס ביתרון של 20 נקודות (42:62), אחרי שאפשרו למארחים לקלוע רק שתי שלשות (שתיהן של קרי), ובמהלך הרבע השלישי שמרו על היתרון הגבוה שהגיע ל-23 הפרש. אבל אז הכל התהפך. יותר נכון, היה זה לאונרד שהתהפך, אחרי נחיתה רעה על הקרסול, שלאחריה ירד לחדר ההלבשה ואיתו ירד המסך על הספרס. האחרונים היו המומים מחסרונו הלא צפוי של כוכב הקבוצה, והווריורס ניצלו זאת לבליץ קטלני - ריצת 0:18, והשלמת הקאמבק היתה רק עניין של זמן.

אולדריג' בפעולה. ניסה לשווא להחזיק את היתרון של הספרס // צילום: USA Today Sports

סן אנטוניו יצאה מההלם מאוחר מדי. אמנם הניסיון של ג'ינובילי עזר לה לשמור על היתרון עד לסיום הרבע השלישי (81:90), אבל ברבע האחרון כבר היה ברור - בניגוד למה שאפשר לחשוב, הספרס קמים ונופלים על שחקן אחד. לאונרד החבוש ראה מהצד את חבריו, למרות לחימה בלתי מתפשרת, חסרי אונים מול גולדן סטייט שטרפה את המגרש, כשקרי קווין דוראנט עמדו בראש חוליית החיסול.

נכון, עד הסיום היה משחק צמוד. גם אחרי שגולדן סטייט עלתה ליתרון ראשון (100:101), סן אנטוניו החזירה לעצמה את היתרון בזכות העקשנות של אולדריג' (28 נקודות), אבל המהפך הושלם לבסוף, איך לא, על ידי קור הרוח של קרי, שסיים ערב מצוין של 40 נקודות, לצד 34 של דוראנט. בסיום, 111:113 לווריורס, שלא רק עלו ליתרון 0:1 בסדרה, אלא יהנו גם מיתרון פסיכולוגי, כיוון שלספרס יהיה קשה להתאושש משני דברים - השמטת יתרון של 25 נקודות בשיאו וההעדרות הצפויה של לאונרד (הספיק לקלוע 26 נקודות בטרם נפצע), למרות המאמצים להכשירו למשחק 2.