רק לפני פחות משנה, אוקלהומה סיטי חגגה את שובה לשורה הראשונה של הקבוצות הגדולות באן.בי.איי זו כבר לא היתה רק הקבוצה היתומה של ראסל ווסטברוק, כפי שנותרה בעידן "פוסט דוראנט" אחרי עזיבת KD לגולדן סטייט, אלא שנבנה סביב ה-MVP צוות של "ביג 3", כראוי לכל קבוצה שרואה עצמה טוענת לכתר. פול ג'ורג' וכרמלו אנתוני נחתו ולא רק אוהדי OKC האמינו שהקבוצה החדשה תתקע יתד בצמרת.
אלא שלפנות בוקר, בדיוק כמו לפני שנה, הת'אנדר שוב הולכים לים כבר אחרי הסיבוב הראשון, לאחר הפסד במשחק ענק 96:91 ביוטה, שקבע 2:4 לג'ז המפתיעים והמלהיבים. משחק ענק נוסף של ווסטברוק, שהפגיז 46 נקודות (18 מ-43 מהשדה!) אחרי שלקח כמעט חצי מהזריקות של קבוצתו, לא הספיק ובירידה לחדר ההלבשה בסיום, קילל וכמעט נגרר לקטטה עם שני אוהדי יוטה שלטענתו הקניטו אותו.
פול ג'ורג'. יעזוב את הת'אנדר בסוף העונה? // צילום: איי.פי
"הקהל שלהם חצה את הגבול. לאורך כל המשחק הם אמרו דברים לא ראויים לשחקנים שלנו, עלי, על המשפחה, על הילדים. ברחוב הם לא היו אומרים לי דברים כאלה", סיכם ווסטברוק המתוסכל, שהיה לשחקן הראשון בהיסטוריה שקולע שלוש פעמים רצוף יותר מ-45 נקודות במשחק שעלול להוביל להדחה.
אחרי קאמבק ענק במשחק 5, בו חזרה מפיגור 25 ברבע השלישי, הכחולים שוב הראו אופי כשמחקו כמעט לחלוטין פער 12 4 דקות לסיום, אלא ש-40 שניות לסיום, במינוס 3, אוקלהומה החטיאה 6 זריקות רצופות ועכשיו, השאלה הגדולה מבחינתה, היא האם פול ג'ורג' החופשי יעזוב (לייקרס? יעד חדש אחר?) והקבוצה תצטרך שוב להתחיל מאפס או שווסטברוק וההנהלה יצליחו לשכנע אותו להישאר לעוד עונה. "המשחק רק נגמר לפני חצי שעה, אתם לא מצפים שנתחיל לדבר על זה עכשיו", שלח ווסטברוק עקיצה אחרונה במסיבת העיתונאים העצבנית שלו.
מיצ'ל. רוקי רוקי אבל לא מפחד מכלום // צילום: איי.פי
מהעבר השני, יוטה שרדה מבחן אופי חשוב - גם אחרי ההפסד הכואב כשהסדרה כבר היתה בכיס שלה וגם פציעתו בדקה השביעית של ריקי רוביו, שלא חזר לשחק. "היו לנו יומיים קשים, אבל שוב הוכחנו איזו קבוצה טובה אנחנו ואיזה לב יש לשחקנים כאן. הקהל האדיר דחף אותנו לניצחון הזה", סיכם כוכב המנצחת, דונובן מיצ'ל, בראיון על הפרקט שרק גרם לקהל השואג של הג'ז לשבור שיא דציבלים חדש באולם. הרוקי - רק בן 21, אבל משחק ולא מפחד מכלום כאילו הוא בליגה כבר עשור - הפגיז 38 משלו, מהן 22 ברבע השלישי המדהים, שנראה יותר כמו משחק אחד על אחד שלו מול ווסטברוק (20). לג'ז, אחת הקבוצות האטרקטיביות בליגה, אין הרבה זמן לחגוג וכבר מחר עם יפתחו את סדרת חצי הגמר שלהם ביוסטון.
ההצגה של אולדיפו ואינדיאנה
בניגוד לווסטברוק, מי שכן יעלה למשחק 7 הוא לברון ג'יימס, אבל לא בנסיבות משמחות. אחרי שני ניצחונות רצופים של קליבלנד על אינדיאנה, קינג ג'יימס וחבריו ציפו להמשיך במומנטום ולסגור עניין בחוץ, אבל הפייסרס לא השאירו להם סיכוי. ויקטור אולדיפו ניצח על ההצגה עם טריפל-דאבל ראשון בקריירה בפלייאוף (28 נק', 13 ריב' ו-10 אס'), ב-87:121 החד-צדדי, במשחק שהיה צמוד רק עד אמצע הרבע השני.
"לא שיחקנו את המשחק שלנו והם היו בערב קליעה מצוין, זה נורא פשוט", סיכם ג'יימס, שכמו בקליבלנד של פעם, נראה שזה הוא נגד שאר העולם. המשחק המכריע מחר יהיה הפעם הראשונה בקריירה של לברון שהוא עולה למשחק 7 בסיבוב הראשון של הפלייאוף, והנחמה, על הנייר, היא שהסטטיסטיקה לטובתו כי הוא בלתי מנוצח בסדרות פתיחה (0:12 בקריירה). אם הקאבס יפסידו, כל כותרות משחקי הפוסט-סיזן יפנו את מקומם לשאלה הגדולה על עתידו והיעד הבא של הכדורסלן הטוב בעולם.
ניצחון "היסטורי" לראפטורס
לצד הצרות של ווסטברוק ולברון, מי שכן עשתה את העבודה שלה הלילה היא טורונטו, שתצפה בנחת במשחק 7 בין קליבלנד לאינדיאנה כדי לדעת מי תהיה היריבה הבאה שלה. המדורגת 1 במזרח למי ששכח סגרה עניין מול וושינגטון (92:102, 2:4 בסדרה), בעיקר בזכות משחק מצוין של קייל לאורי, שקלע 13 מ-24 הנקודות שלו ברבע האחרון.
"הספסל שלנו עשה את העבודה. אני מת על השחקנים האלה שעולים מהספסל ונותנים את הכל, הניצחון הזה שלהם, הצטנע בסיום לאורי, שיחד עם חבריו נכנסו לספרי ההיסטוריה של הראפטורס, שהיו עם מאזן 23:0 במשחקי חוץ בפלייאוף בהם פיגרו במחצית, עד החזרה מפיגור הלילה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו