כשנשף על נרות העוגה ביום הולדתו ה־18 שחל אמש, קרלוס אלקרס נאלץ לעדכן את המשאלה שלו ולבקש אחת חדשה. מאז שהוא זוכר את עצמו היה לו חלום אחד גדול ששאף להגשים - לשחק טניס מול רפאל נדאל, ועדיף שיהיה בטורניר גדול. וכמו שרק הגורל מסוגל לסדר, החלום הזה התגשם אתמול בדיוק ביום שבו אלקרס חגג 18.
ההתרגשות היתה כל כך גדולה, עד שאלקרס קרס. הוא הפסיד 6:1 במערכה הראשונה, 6:2 בשנייה, ואחרי 1:17 שעות סיים את דרכו בטורניר.
התוצאה, במקרה הזה, לא חשובה. היא רק אנקדוטה. עוד לפני שנחבט כדור אחד, המשחק הזה קוטלג בספרד תחת הכותרת "האליל מול הדבר הגדול הבא", "העתיד מול ההווה", ועוד שלל כותרות מפוצצות. הסיבות לכך ברורות. אלקרס השיג 8 ניצחונות בסבב ה־ATP לפני שחגג 18, שזה יותר ממה שהשיגו בגיל הזה רוג'ר פדרר (6), חואן מרטין דל פוטרו (5) וכוכבים עכשוויים כמו אנדריי רובלב (5) ואלכסנדר זברב (5). כשהיה בן 17 צלח את המוקדמות לאליפות אוסטרליה 2020 וניצח בסיבוב הראשון, עד גיל 17 אסף שלושה תארים, בדיוק כמו ג'וקוביץ', ולפני כמה ימים גבר במדריד על אדריאן מנארינו (34 בעולם) והפך לטניסאי הצעיר בהיסטוריה שמנצח במשחק בטורניר הזה. השיא הקודם, אגב, הושג ב־2004 על ידי רפאל נדאל. "הוא יצא למשחק מול מנארינו נחוש מאוד" אמר מאמנו חואן קרלוס פררו; "הדבר הקשה ביותר הוא לשמור על רמה גבוהה מההתחלה עד הסוף, ואלקרס יודע לעשות את זה".
לפררו, אלוף הרולאן גארוס ב־2003, תפקיד חשוב מאוד בטיפוח של אלקרס. כאחד שפרץ בגיל צעיר ונאלץ להתמודד עם ההשלכות, הוא מנסה לנווט ברוגע את ההצלחה של הטניסאי הצעיר. "הוא צריך להתחיל להתרגל לזה שמדברים עליו ועוקבים אחריו", אמר פררו ל־"EL PAIS"; "המטרה שלנו היא לנרמל את זה כמה שיותר מהר".
העניין הוא שזה לא קל. אלקרס הוכתר על ידי ה־ATP כתגלית השנה שעברה, לדעת הפרשנים הוא הטניסאי הטוב ביותר בדור שלו ובעיני הספרדים מדובר במי שצריך להיכנס לנעליו של נדאל ולהמשיך לספק הצלחות לטניס המקומי. על הנייר, תיק לא פשוט לסחיבה עבור נער שזה עתה חגג 18, אבל התחושה היא שאלקרס עשוי מהחומר המיוחד. "החלום שלי הוא להיות מדורג ראשון בעולם", אמר, "ובשביל זה אני מתאמן כל יום בשיא הכוח שלי".
אלקרס (מדורג 120 בעולם), יליד מורסיה, בהחלט מתאמן. מדי יום הוא מבלה שעות על המגרש ולא פחות זמן בחדר הכושר עם מאמנו אלברטו יידו. הפן הפיזי חשוב מאוד לבן ה־18, 1.85 מטרים וחובט ביד ימין, והתוצאות של האימונים ניכרות. מול מנארינו הוא חבט הגשה במהירות 217 קמ"ש והכושר הגופני מאפשר לו לנוע בחופשיות בקו האחורי ומדי פעם לעלות לרשת - דבר שהוא עושה בצורה טובה. למרות ההשוואות לנדאל, אין הרבה דמיון בין השניים. אלקרס מרגיש בנוח על משטחים מהירים, הוא דינמי והתקפי, אוהב ללחוץ וחושב בגדול. "אני לא אוהב לשחק בסגנון אחד", העיד על עצמו הטניסאי הצעיר, "אפשר להגיד שאני אוהב להשתגע".
בינתיים, אלקרס בעיקר משגע את כולם. הוא חתום על חוזים מסחריים עם נייקי ובאבולאט, התקשורת מסקרת כל חבטה שלו, והציפיות ממנו גבוהות במיוחד. "אני מאמין שבעוד שנה הוא יגיע לשלבים המכריעים בגרנד סלאם, ובעוד עשר שנים יהיה סביב המקום הראשון בעולם ועם כמה תארים בכיס", חזה מאמנו פררו. "יש לו את כל הכלים כדי להיות שחקן עצום" הוסיף טוני נדאל, הדוד והמאמן לשעבר של רפא.
אתמול, כאמור, זה לא היה זה. אלקרס לא הראה שביב מהיכולת, ובכל זאת היה זה אירוע שעשוי להיות מכונן עבורו. לא בגלל העוגה שקיבל בסיום מפליסיאנו לופס ונדאל, אלא בגלל המתנה החשובה באמת: שיעור טניס מהגדול מכולם. "יש לו את כל הפוטנציאל", סיכם המדורג שני בעולם, "עכשיו תנו לו זמן".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו