עונת 2021 ב־NFL יצאה לדרך לפנות בוקר (שישי) כשבאופן מסורתי, האלופה מארחת את המשחק המוקדם (המחזור המלא ישוחק ביום ראשון). באופן כמעט מסורתי באותה מידה, האלופה הזו היא הקבוצה של הקוורטרבק החלומי טום בריידי - טמפה ביי באקנירס, שניצחה 29:31 את דאלאס קאובויס במשחק הפתיחה. הנה שלושה קווי עלילה מרכזיים שצפויים ללוות את העונה.
טום בריידי. יש יותר נדוש מזה? ממש לא. אפשר לפתוח את הטור הזה עם נושא אחר מלבדו? עוד יותר לא. אנחנו כותבים את המספרים האלה, וזה עדיין בלתי נתפס, אבל בריידי בן ה־44 (מה), פותח את עונתו ה־22 (מהה), כשהוא האלוף המכהן בפעם השביעית (מההה), וכשטמפה ביי באקנירס שלו במקום השני בפייבוריטיות לאליפות לפי סוכנויות ההימורים.
ומה מחכה לו העונה, הודות ללו"ז המשתנה־מעונה־לעונה של ה־NFL? ובכן, בשבועות 2 ו־13 ישחק מול חברתו לבית ה־NFC דרום, אטלנטה (שאותה ניצח בסופרבול של 16/17). בשבוע 3 ישחק אצל הראמס (שאותם ניצח בסופרבולים של 2001/2 ו־18/19), בשבוע 6 בפילדלפיה (ניצח בסופרבול 04/5, והפסיד ב־17/18), ובשבוע 11 ניו יורק ג'איינטס (שניצחה אותו בסופרבולים של 07/8 ו־11/12).
ואם זה לא מספיק - אז בית ה־AFC שמולו הם מוצלבים העונה הוא לא פחות מאשר ה־AFC מזרח, הבית. של. ניו. אינגלנד. פטריוטס. מה שיביא איתו מפגשים מעוררי נוסטלגיה ומרובי היסטוריה מול מיאמי (שבוע 5), באפלו (14), ג'טס (17) ו… נו, החברים ההם, מבוסטון. אה, נו, כן - משחק מול הפטריוטס ומאמנו האגדי ביל בליצ'יק כבר בשבוע הרביעי של העונה!
בריידי לא יודה בזה והוא ממש לא מדבר על 2021 כעונת פרישה, אבל אי אפשר היה לתכנן סיבוב פרידה יותר עמוס רגשות וזיכרונות מזה.
צריכים עוד סיבות להתרגש לקראת העונה הזו של טמפה ביי? אז רק נגיד שבריידי יכול לעבור השנה את דרו בריז לא רק במסירות קריירה לטאצ'דאון, אלא גם במסירות שנתפסו ובטוטאל־יארדים במסירה בקריירה, ולהיות ראשון בכל השלישייה.
ויש גם את העניין הקבוצתי. טמפה מחוסנת כולה לקורונה, חיזקה נקודות חלשות, ותנסה להשיג אליפות שנייה ברציפות - הישג שהאחרון שעשה אותו, לפני 17 שנה, היה... טוב, אתם יודעים כבר מי.
קורונה. כן, יש עוד דברים שקורים בליגה הזו. ואחד מהם הוא, איך לא, הסיפור הזה של המגיפה העולמית. בזמן שבאן.בי.אי ארגון השחקנים לוקח את הכוח שלו למקומות לא נכונים ומכריח את כל מי שסביב השחקנים להתחסן אבל לא את השחקנים עצמם - הרי שנכון לשבוע שעבר, כ־95 אחוז משחקני ה־NFL התחסנו. הרבה יותר מאשר אחוז המחוסנים באוכלוסייה.
מובן שזה לא עובר בשקט מוחלט. יש שחקנים שמתנגדים באופן קולני, אבל הם מיעוט קטנטן שעושה הרבה יותר רעש מאשר מה שהוא באמת שווה. וכבר ידוע שמאמנים החליטו אילו שחקנים לחתוך מהסגל העונה גם לפי השאלה אם הם התחסנו או לא.
אבל בשורה התחתונה, שחקני הליגה הצביעו בכתפיים שלהם, הקהל אמור לחזור למגרשים (בכמה אצטדיונים גם ידרשו "תו ירוק") ואף למלא אותם - לראשונה מאז פרצה המגיפה לפני כמעט שנתיים. כולל הריידרס, שעברו לביתם החדש בלאס וגאס בעונה שעברה, ועוד לא הספיקו לשחק מול אצטדיון מלא.
ובעונה שהולכת להיות הארוכה אי פעם - כשלראשונה הסכימו להאריך את העונה מ־16 ל־17 משחקים לכל קבוצה - בריאות וזמינות של שחקנים יהוו יתרון תחרותי אפילו יותר מאשר היו עד היום.
17 משחקים. יא אללה, תראו איך אנחנו גולשים מנושא לנושא בטבעיות. אז כן, לראשונה מאז 1978, הליגה והשחקנים הגיעו להסכמה על הוספת משחקים ללו"ז. מה שאומר - עוד כסף, עניין חשוב אחרי שנה של יציעים ריקים לרוב. כמו כן, זהו צעד בדרך להגדלה ל־18 משחקים, שכולם מדברים עליה כבר שנים. האם שם זה ייעצר? נראה שכן. אבל עדיין, מדובר בתוספת של 6 אחוזים ללו"ז (מ־16 ל־17) - זה כמו שבאן.בי.אי היו מוסיפים חמישה משחקים לעונה הרגילה. מה שזה אומר, בין היתר, זה שלשחקנים רבים תהיה הזדמנות לשבור שיאים עונתיים (ובהמשך גם שיאי קריירה) שלקודמיהם לא היתה.
למשל, לדריק הנרי - הרץ המפלצתי של טנסי - יכול להיות עוד משחק כדי להגיע שוב ל־1,500 יארד בריצה ו־15 טאצ'דאון בעונה, ולהיות הראשון אי פעם שעושה את זה בשלוש עונות רצופות. שלא לדבר על ההזדמנות לשבור את השיא המיתי של 2,105 יארדים בריצה לעונה.
מאט ראיין, הקיו־בי של אטלנטה, יוכל יותר בקלות להגיע שוב ל־4,000 יארד, ולהיות השני בלבד אי פעם שעושה זאת 11 עונות ברציפות (לבריז יש 12). ועוד ועוד. אלה נשמעים אולי כמו דברים קטנים, אבל כשעוקבים אחרי עונת NFL מקרוב, ההישגים האלה הם חלק בלתי נפרד מהסיפור, מהכיף, ומהנרטיב. יאללה תביאו קצת פוטבול.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו