חלום הגראנד סלאם ה-25 של נובאק ג'וקביץ' הולך ונגוז. הלילה (בין ראשון לשני) הטניסאי הטוב בכל הזמנים הודח מאליפות ארצות הברית הפתוחה כבר בסיבוב הראשון, אחרי שהפסיד למריאנו נאבונה הארגנטינאי (5)7:6, 5:7, 4:6, 6:2, 6:1, במותחן שנמשך 4 שעות ו-36 דקות.
זו הפעם הראשונה בקריירה שבה הסרבי מודח בסיבוב הראשון של אליפות ארה"ב, ולמעשה מעולם לא הודח בסיבוב הראשון או השני של הטורניר בניו יורק. גם עברו 20 שנה מאז הפעם האחרונה שבה נוצח במערכה הראשונה, אז ב-2006 הוא היה בן 19 והשלים מהפך, אך בגיל 39 הוא קרס.
אלא שהמספרים וההיסטוריה היו משניים לחלוטין למה שהתרחש על המגרש. כבר בתחילת המשחק היה ברור שהטמפרטורה הגבוהה והלחות הכבדה לא התאימו לג'וקוביץ'. גם כשהגשם התגבר והמארגנים החליטו לסגור את הגג מעל אצטדיון ארתור אש, מצבו של הסרבי לא השתפר.
מקיא ו"רועד מחום"
לפי הדיווחים, הסרבי הזיע בצורה חריגה ונראה היה שהוא "רועד מחום". ג'וקוביץ' נזקק לעזרת הצוות הרפואי במהלך המשחק, סבל מבחילות והקיא מספר פעמים על המגרש, מדי פעם החזיק את רגלו השמאלית, ובשלב מסוים הפיזיותרפיסט עסה את גבו התחתון. בהמשך התברר כי כאבי הגב היו ככל הנראה הבעיה הגדולה ביותר.
גם לאחר שהקיא, הוא המשיך להילחם. הסרבי ניסה להפוך את המשחק, הצליח לעלות ליתרון 1:2 במערכות, אבל בהמשך גופו פשוט לא הצליח לעמוד בעומס. לאחר שהפסיד את המערכה הרביעית, ג'וקוביץ' ביקש פסק זמן רפואי, אך לא הצליח להתאושש מפציעת הגב.
ב"מונדו" הסרבי תיארו: "זה היה אחד הקרבות הקשים ביותר בקריירה של ג'וקוביץ', כשהוא נאבק בבעיות קשות, הקיא על המגרש ובכה מול המצלמות - בזמן שהמשחק עדיין נמשך. ג'וקוביץ' לא הצליח לנשום, הוא הקיא, הוא נפל, ובסופו של דבר סבל מפציעה בגב".
במהלך המערכה החמישית ג'וקוביץ' בכה, והמצלמות תיעדו את דמעותיו. גם משפחתו התקשתה להסתיר את הרגש ואשתו ילנה נראתה מודאגת במהלך המשחק, וכך גם ילדיו טארה וסטפן. "תשמרו על הראש למעלה", ניסו לעודד בתקשורת הסרבית, אבל זה היה ערב עגום.
"לא יודע איך לפתור את הבעיה"
ג'וקוביץ' עצמו הודה לאחר המשחק כי ההתמודדות הפיזית הזו אינה חדשה עבורו: "זה משהו שאני מתמודד איתו, למרבה הצער, כמעט בכל משחק השנה. בחילות, הקאות, בעיות רציניות. ואז כל הגוף שלי מתחיל לקרוס - התכווצויות, כאב, הגב פשוט נכנע בסוף, כמו גם הכתף והברך. לא יכולתי לסיים את המשחק.
"הייתי בפיגור במערכה הרביעית. פשוט נאבקתי כל הזמן, מהמשחקון הרביעי של המשחק. אני לא רוצה לגרוע מכלום מהניצחון של נאבונה. מזל טוב לו, הוא בחור נהדר, לוחם, אבל לא נהניתי מזה. האם זו בעיה שיכולה להיפתר? אני לא יודע. אני מנסה, אחי, אני מנסה. נראה".
הסרבי נשאל איך הוא מתכוון להתמודד עם הסיטואציה: "אני לא יודע, אני לא הייתי הולך כל כך לעומק כרגע. אני פשוט מנסה לראות מה באמת קורה וכמה רחוק אני יכול להגיע ככה. ניצחה בשתי מערכות וחשבתי לעצמי, 'אוקיי, אולי יש סיכוי'. לא רציתי להיכנע, רציתי לסיים את המשחק".
תחילת הסוף?
ההדחה בניו יורק עשויה לסמן את סיומה של עונת 2026 עבור ג'וקוביץ', וכעת נותר לראות מהם יהיו הצעדים הבאים בקריירה שלו. הבעיות הפיזיות שהוא חווה בתקופה האחרונה, ובמיוחד הבחילות, ההקאות, כאבי הגב, הכתף, הברך וכף הרגל, מציבות סימני שאלה גדולים לקראת המשך הדרך.
ג'וקוביץ' כבר התמודד בעבר עם בעיות דומות כאשר נדרש לשחק בתנאי מזג אוויר קשים. הטמפרטורות הגבוהות, הלחות והמאמץ יוצא הדופן שהוא משקיע כדי להתחרות בשחקנים הצעירים ממנו בשני עשורים הפכו בשנים האחרונות לאתגר משמעותי עבורו.
כעת, בגיל 39, הגוף מאותת יותר ויותר. המטרה הגדולה שעל הפרק היא אולימפיאדת לוס אנג'לס 2028, אך היא נראית בשלב הזה רחוקה מאוד. לפני הכול, ג'וקוביץ' יצטרך להבין מה עומד מאחורי הבעיות הרפואיות, להתאושש ולראות עד כמה הוא מסוגל להמשיך להתחרות ברמות הגבוהות ביותר.
