לפני שבוע בלבד כמעט אף אחד לא ידע מיהו ארתור פרי, אבל מאז הוא הפך לאחד הסיפורים הגדולים של ווימבלדון. המדורג במקום ה־114 בעולם, הדהים היום (רביעי) כשניצח בשלוש מערכות את פלאביו קובולי האיטלקי (9) ועלה לחצי גמר הגרנד סלאם בדרך למפגש עם אלוף הרולאן גארוס, אלכסנדר זברב.
פרי בן ה-23 הפך לשחקן הבריטי הראשון שקיבל כרטיס חופשי ומגיע לחצי הגמר ווימבלדון. זו המערכה השישית ברציפות בה הוא ניצח את קובולי בגרנד סלאמים, לאחר שעשה זאת בסיבוב הראשון באליפות אוסטרליה הפתוחה השנה כשחקן שעלה מהמוקדמות.
פרי נולד סמוך לפריז ועבר לאנגליה בגיל שנתיים. הוא גדל בווימבלדון, כעשר דקות נסיעה מהמגרשים המפורסמים. למרות שורשיו הצרפתיים, הוא בחר לייצג את בריטניה. אמו, אוליביה, הייתה טניסאית מקצוענית, ואביו, לואיק, איש עסקים, דורג בשנת 2023 במקום ה־389 ברשימת עשירי צרפת.
פרי אחז במחבט לראשונה בגיל חמש, התקדם דרך מערכת הפיתוח של איגוד הטניס הבריטי, ובהמשך בחר ללמוד את תחום מדע, טכנולוגיה וחברה באוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה. לדבריו, זו הייתה "תוכנית גיבוי מצוינת למקרה שהטניס לא יצליח". בשנתו השנייה באוניברסיטה הפך לשחקן היחידים המדורג מספר 1 בארצות הברית של המכללות – הראשון מסטנפורד שעושה זאת מאז בוב בריאן, שלימים הפך לאלוף אולימפי בזוגות.
בריאן סיפר כי פרי זכה להערכה רבה בסטנפורד והיה "מנהיג שקט", והוסיף שהתרשם מאוד מהיכולת שלו, ואף השווה את מבנה גופו וסגנון משחקו לטניסאי היפני קיי נישיקורי. גם ג'יימי מארי, לשעבר המדורג ראשון בעולם בזוגות ואחיו של אנדי מארי, אמר כי "הרבה אנשים בטניס הבריטי האמינו בו ובפוטנציאל שלו".
גובהו של פרי – 1.75 מטר – היה לאורך השנים נושא לדיונים רבים. הוא נמוך בכ־10–13 ס"מ מהגובה הממוצע של טניסאי מקצועני. "כמובן שהוא 'מלך הנמוכים'", אמרה המדורגת הראשונה בעולם לשעבר ג'והאנה קונטה. "אין לו יתרון גובה, אבל הוא מפצה על כך עם ההתפוצצות שלו על המגרש. החבטת בקהנד שלו מדהימה, וגם רוח הלחימה שלו".
בווימבלדון נהנה פרי מתמיכת הקהל הבריטי, שעודד אותו ללא הפסקה ואף המציא קריאות עידוד ומשחקי מילים על שם משפחתו. כעת, כשהוא נושא על כתפיו את התקוות של מדינה שלמה, ולקראת כניסה ראשונה בקריירה לטופ 100 העולמי לאחר הטורניר, פרי מנסה להישאר מאוזן. "מה שחוויתי ביום שני הוא משהו שאנצור לכל החיים", אמר אחרי הניצחון בשמינית על גרגורי דימיטרוב. "מי יודע, אולי זו הייתה הפעם הראשונה והאחרונה שלי במגרש המרכזי. אני מקווה שלא. בינתיים אני פשוט מנסה ליהנות מהרגע ולשמור את הזיכרונות האלה איתי".
כעת הוא כבר יודע שהוא ישוב למגרש המרכזי ויפגוש את זברב. עבור שניהם יהיה מדובר בחצי גמר ווימבלדון ראשון לשני טניסאים שנמצאים בהתקדמות משמעותית בשבועות האחרונים. בזמן שחצי הגמר הראשון יפגיש בין שני טניסאים היסטוריים כמו נובאק ג'וקוביץ' ויאניק סינר, השני יהיה זה שכל אנגליה תצפה בו בתקווה לראות את אנגלי ראשון בגמר מאז אנדי מארי.
