הטניס הישראלי סוף סוף מייצר סיבות לאופטימיות. דן ברנד, רק בן 16 מכפר סבא, אמנם הפסיד היום (שלישי) בשמינית גמר טורניר הנוער של ווימבלדון 7:5 ,3:6, 7:6 למדורג 15 בעולם - הטניסאי מטייוואן קוואן שו צ'אן, אך נתן פייט אדיר והוכיח שיש למה לצפות.
עבור מי שפחות מכיר את השם, מדובר באחד הכישרונות הגדולים ביותר שצמחו בישראל בשנים האחרונות. ברנד מדורג כיום במקום ה־24 בעולם לנוער עד גיל 18, הישג מרשים במיוחד בהתחשב בכך שהוא צעיר מרוב יריביו בשנתיים ומתמודד באופן קבוע מול שחקנים מבוגרים ומנוסים ממנו.
כיום מתאמן ברנד במועדון הטניס רעננה תחת הדרכתו של עמוס מנסדורף, לשעבר המדורג 18 בעולם ואחד מגדולי הטניסאים הישראלים בכל הזמנים. מנסדורף מלווה אותו גם בטורנירי הגרנד סלאם, כולל בימים אלה בווימבלדון.
עשה בכורה ברולאן גארוס
לפני כחודשיים רשם ברנד את הופעת הבכורה שלו בטורניר גרנד סלאם לנוער, ברולאן גארוס. אז המסע הסתיים מוקדם מהצפוי עם הפסד בסיבוב הראשון לטניסאי צרפתי, אך עצם ההעפלה לטורניר סימנה את ההתקדמות המשמעותית שלו. הפעם, על הדשא של ווימבלדון, הוא כבר נראה חד ובטוח יותר, הציג יכולת גבוהה מהרגע הראשון והשיג את הניצחון שהעלה אותו בין 16 האחרונים בטורניר.
ההתקדמות של ברנד אינה מקרית. בחודשים האחרונים הוא ביצע זינוק משמעותי בדירוג ה־ITF לנוער, בין היתר בזכות זכייה בטורניר היוקרתי Astrid Bowl בבלגיה (דרגת J300) ותוצאות מצוינות בסבב האירופי. ההישגים הללו הפכו אותו השנה לנציג הישראלי היחיד בהגרלות הראשיות של טורנירי הגרנד סלאם לנוער.
קיבל גב כלכלי
כדי לאפשר לו להתחרות באופן קבוע ברמות הגבוהות בעולם, ברנד זוכה לתמיכה מסחרית מחברת רב בריח וממותגי הספורט Lotto ו־Head. המטרה היא לאפשר לו לשחק לאורך העונה בעיקר בטורנירים משמעותיים בחו"ל, לצבור ניסיון ונקודות דירוג, תוך קבלת שקט כלכלי שיאפשר לו להתרכז בהתפתחות המקצועית.
ברנד עצמו אמר בעבר: "אני שואף להמשיך להתפתח, לעבוד קשה ולהתקדם. החיבור עם רב בריח מחזק אותי ונותן לי תחושת ביטחון. זה לא מובן מאליו שחברה ישראלית גדולה בוחרת ללוות אותי בדרך".
בענף שמחפש כבר שנים את דור ההמשך, ברנד מסומן כאחד השמות המסקרנים ביותר. ברנד אמנם הודח בשמינית הגמר על הדשא בלונדון, אבל כבר עכשיו ברור שהטניס הישראלי הרוויח שם שכדאי מאוד להתחיל לזכור.
