איליה מלינין הפך לסנסציה עולמית בתחום ההחלקה האמנותית על הקרח. בגיל 21 בלבד האמריקני ממוצא רוסי זכה פעמיים ברציפות באליפות העולם, ארבע פעמים באליפות ארצות הברית ולאולימפיאדת החורף הוא הגיע כאחת ההבטחות הגדולות ביותר של המשלחת האמריקנית. אבל הלחץ היה גדול מכפי שהאמין.
בתחרות הקבוצתית הוא סיפק את הסחורה עם ביצוע מדהים וזכייה במדליית הזהב, אלא שבתחרות האישית - אליה הגיע כפייבוריט מובהק - הוא התרסק אחרי שניסה לבצע סלטה מרובעת וסיים במקום השמיני בלבד. הכישלון היה צורב מאוד מבחינתו ובלילה שלאחר התבוסה הוא שלח סדרת מסרים מטרידים בחשבון הטיקטוק שלו והדאיג מאוד את המעריצים.
"שום דבר לא כואב יותר מלנסות את המיטב שלך ועדיין לא להיות טוב מספיק. כשאני מגיע הביתה, נכנס לחדר שלי ומתחיל לדמוע כי אף אחד לא יודע כמה אני מתאמץ קשה. לפעמים אני רוצה שמשהו רע יקרה לי, כדי שלא אצטרך לעשות זאת בעצמי. הילד הקטן שלך עייף, אמא. לא משנה מה אתה עושה, אתה לא מספיק טוב", הוא שיתף.
בסרטונים נוספים ששיתף, העביר מלינין מסרים מדאיגים: "הביטחון העצמי והמוטיבציה שלך דועכים ואתה מבין שלמרות שאתה מנסה להיות גרסה טובה יותר של עצמך - אתה תמיד תהיה אותו לוזר שלא מסוגל לעשות שום דבר נכון. אני יושב בחדר בלילה ומבין שלא משנה מה אעשה שום דבר לא הולך להשתפר, אני לא רוצה לחיות ככה יותר. הגעתי לנקודה בחיים שבה לאף אחד לא אכפת יותר מה יקרה לי, זה כואב כי אני מנסה בכל כוחי, אבל שום דבר שאני עושה לא מספיק טוב למישהו או למשהו".
"לא הייתי מוכן ללחץ"
מלינין הוא המחליק היחיד בעולם שביצע בהצלחה קפיצת ארבע אקסל (הקשה ביותר לביצוע) בתחרות בינלאומית, אבל את הכישלון במשחקי החורף הוא לא הצליח להכיל. היום (שלישי) הוא התראיין לראשונה מאז הנפילה בגמר, כשהתארח בתוכנית "היום" של רשת NBC האמריקנית. "כל כך הרבה עיניים, תשומת לב, זה באמת יכול להשפיע עליך. זו אחת הטעויות שלי, לא הייתי מוכן להתמודד עם זה במלוא העוצמה", הודה.
לדבריו, כשהתחיל את יום ההחלקה החופשית שלו, היה בטוח בעצמו, הרגיש את הסביבה מדהימה ולא ציפה למה שבא לאחר מכן. "כמובן שזה לא הלך כמו שרציתי, אבל כל מה שביכולתי לעשות זה ללמוד מזה. מקווה שאגיע בגישה אחרת למשחקים הבאים ב-2030". על המסרים המדאיגים ששיתף בטיקטוק הוא לא התייחס.
הציון של מלינין במילאנו היה 156.33, רחוק שנות אור מממוצעיו לאורך עונת 2025/26. בארבע התחרויות שקדמו לאולימפיאדה הוא רשם ציונים של 209.78, 238.24, 228.97 ו-215.78. בתחרות הקבוצתית בה כאמור זכה בזהב הוא קיבל ציון של 200.03 ועזר לארצות הברית לסיים בראש הפודיום. לפחות הוא לא יצא בידיים ריקות.
"אל המרובע"
מלינין נחשב לדמות פורצת דרך בענף רווי התככים. הוא זכה לכינוי "אל המרובע" בזכות הקפיצה המפורסמת אותה ביצע לראשונה בשנת 2022. קפיצה של ארבעה וחצי סיבובים ונחיתה מושלמת על הקרח. לפני שייפרד מהאולימפיאדה הוא יופיע באירוע ראווה בשבת וסוכנו הבהיר כי בכוונתו להשתתף באליפות העולם בפראג בחודש הבא, ולנסות להגן על התואר בו זכה בשנתיים האחרונות.
