פרנצ'סקו פראסי, לשעבר מנהל הספורט של קבוצת "ישראל פרnייר טק" וכיום חלק מהארגון בגלגולו החדש כ-NSN Cycling Team, מדבר בפתיחות על התקופה המתוחה שבה רוכבי הקבוצה ואנשי הצוות מצאו את עצמם במרכז מחאות פרו-פלשתיניות חריפות בסיום עונת 2025.
בראיון ל-Bici.Pro הוא מתאר יחס עוין, אווירה לא נוחה, ופגיעה ביכולת התחרותית שנבעה לדבריו מנושאים שלא היו קשורים כלל לקבוצה. פראסי, שנשאר בארגון גם לאחר המעבר לזהות החדשה לשנת 2026, אומר שהקושי הגדול ביותר היה התחושה שהקבוצה "נענשה" על עניינים פוליטיים שאינם בשליטתה.
"יותר מסטרס, זה היה פשוט מעצבן. נכון, נשאנו את השם 'ישראל', אבל מבחינה ספורטיבית לבעלים יש תשוקה עצומה לענף. ובסוף, בגלל עניין פוליטי, אנחנו שילמנו את המחיר", אומר פראסי בתחילת דבריו.
פראסי גם מספר שהמתח בוואלטה אספניה היה ברור משיחות בלתי פוסקות עם הצוות בשטח. המחאות פרצו בספרד והתרחבו לאיטליה וצרפת, וגרמו לחשש בקרב מארגני המרוצים: "כמנהל ספורט איטלקי, המארגנים התקשרו אליי. הבעיה התחילה במרוצי GS Emilia ואז התפשטה. מה שהכי הורגש היה הפחד שהמרוצים לא יתקיימו, שהמחאות יעצרו הכל".
בסופו של דבר הקבוצה החליטה שלא ניתן להמשיך להתחרות כרגיל. "הגענו למצב שבו לא היה נכון להגיע לקו הזינוק. למזלנו היינו מספיק חזקים בניקוד כדי להבטיח את החזרה לוורלד טור".
מטרה קלה למחאות
לדברי פראסי, גם מעבר לספרד, האווירה סביב הקבוצה הפכה קשה. "כמה פעמים ראינו מולנו מחוות מכוערות. אפילו בצרפת, ב-Grand Prix d’Isbergues כשהתקרבנו לקו הסיום קיבלנו אצבעות משולשות וקריאות. זו לא הייתה סיטואציה נעימה. הציגו אותך כאדם לא ראוי בזמן שאתה בכלל לא כזה".
הוא מדגיש כי אופיו הפתוח של ענף האופניים הופך אותו למטרה קלה יותר למחאות. "התברר שקל יותר לפגוע ברכיבה. במשחק מוקדמות גביע העולם בכדורגל בין איטליה לישראל אף אחד לא עשה דבר". ועדיין, למרות הלחץ, הרוכבים קיבלו את השינויים בלוח התחרויות ברוח טובה: "הם התמודדו יפה. פשוט התחילו את הפגרה קצת מוקדם".
פראסי משבח את מנהל הקבוצה, קייל קרלסטרום, על התקשורת הרציפה עם העובדים לאורך התקופה. "הוא נתן לנו תחושת ביטחון. עדכן אותנו כל הזמן. הדרך הזו עזרה לשמור על שקט פנימי".
לדבריו, המעבר למבנה החדש של NSN Cycling העניק תחושה ברורה של יציבות: "הבנו שיש דרך מסודרת וברורה ל-2026. סוף סוף יוצאים מהסערה הפוליטית וחוזרים לדבר רק על אופניים. זה מה שרצינו".
פראסי סיפר כי הגיע לרומא ישירות ממחנה האימונים בדניה, ושם מורגש שינוי דרמטי באווירה. "יש הרבה התלהבות. אנחנו מצוידים היטב, חדורי מוטיבציה, ובטוחים יותר בעצמנו מאשר קודם. אנחנו רוצים לקבוע תוכניות ומטרות. במילה אחת: מאושרים".
