קבוצת האופניים המקצוענית "ישראל פרמייר טק" ניצבת בפני משבר קיומי. חברת "Factor", יצרנית האופניים של הקבוצה, והספונסר המרכזי, "PremierTech", הודיעו כי יפסיקו את תמיכתם אם לא יבוצע שינוי שם, זהות ובעיקר הסרת השיוך לישראל כבר מהעונה הבאה.
במהלך ספטמבר הופיעה הקבוצה בשם המקוצר IPT בתחרויות בקנדה, לאחר שכבר מחקה את המילה "ישראל" מהחולצות ומהרכבים בחלק השני של הוואלטה אספניה. על פי הערכות, הקבוצה לא תמשיך במתכונתה הנוכחית בעונה הבאה.
הבעלים, המיליארדר הישראלי-קנדי סילבן אדמס, שהציג עצמו בשנים האחרונות כ"איש יחסי הציבור של ישראל בספורט", נמצא כעת בפני הכרעה: להמשיך את הקבוצה תוך ויתור על הזהות הישראלית שהייתה בליבה, או להפסיק את פעילותה.
מייסד Factor, רוב גיטליס, הסביר לאתר "Cyclingnews": "אמרתי לקבוצה: בלי שינוי שם ובלי שינוי לאומיות - לא נמשיך. זה כבר לא עניין של טוב או רע, אלא נושא שנוי במחלוקת שפוגע במותג שלנו. האחריות שלי היא להגן על העובדים והמשקיעים ולהבטיח עתיד רווחי לחברה". גם חברת PremierTech הקנדית, בבעלות ז’אן בלנז’ר, פרסמה הצהרה רשמית שבה דרשה שינוי מותג שיסיר את שם ישראל ויצור זהות חדשה לקבוצה.
עם זאת, לא כל נותני החסות נקטו בקו זה. חברת Ekoi הצרפתית, ספקית הקסדות, המשקפיים והביגוד, הודיעה על הארכת חוזה עם הקבוצה עד 2027 והבהירה כי אינה מתכוונת לערב שיקולים פוליטיים. מייסד החברה, ז’אן-כריסטוף רטל, אמר: "אנחנו מתמקדים במוצרים שלנו ולא בתהליכים פוליטיים. להפסיק עכשיו יהיה מבחינתי בגידה בצוות ובאנשים שאני עובד איתם שנים".
במקביל, האווירה המתוחה והמחאות הפרו-פלשתיניות במהלך הטור הספרדי הרתיעו גם רוכבים. חלקם, בהם האמריקני מתיו ריקיטלו שזכה בתואר הרוכב הצעיר המצטיין של הטור, כבר עברו לקבוצות אחרות. נטישת רוכבים עלולה לפגוע גם בביצועים הספורטיביים ובמשיכת קהל וספונסרים.
מהקבוצה נמסר כי היא נמצאת בתהליך גיבוש מיתוג לעונת 2026 ותעדכן בכל שינוי "במועד המתאים". מועד ההרשמה הרשמי לקבוצות בעונת 2026 מול איגוד האופניים הבינלאומי (UCI) יסתיים ב-15 באוקטובר.
