היריבות הגדולה בין הספרינטרים של ארצות הברית וג'מייקה צפויה להגיע לשיא חדש על המסלול של אליפות העולם באתלטיקה, שתיפתח מחר (שבת) בטוקיו. הרוחות סביבה התלהטו בחודש שעבר כשספורטאים משני הצדדים החליפו ביניהם דברים, והכל מתובל בזיכרונות טריים מהמשחקים האולימפיים בפריז בקיץ 2024.
כבר מחרתיים ייערך גמר ריצת ה-100 מטר, שבמרכזו ייפגשו שניים מהשמות הכי חמים בשנה האחרונה במסלול, נואה ליילס האמריקני וקישיין תומפסון הג'מייקני. הגמר בפריז עדיין רץ בראש של כל חובבי האתלטיקה, אחרי שהגיע לסיום דרמטי שהוכרע בפוטו פיניש. "אני חושב שזה שלך", אמר אז ליילס לתומפסון בעוד שניהם חיכו לתוצאה הרשמית, אך כשזו הופיעה על הלוח התברר שהאמריקני טעה. חמש אלפיות השנייה בלבד הכריעו לטובת ליילס (9.784 שניות לעומת 9.789), והג'מייקני שהסתפק במדליית הכסף בהופעת הבכורה שלו על הבמה הגדולה הודה: "זה טלטל את כל עולמי".
שנה לאחר מכן תומפסון התאושש, והספקות האישיים התפוגגו. הוא הגיע לאליפות ג'מייקה ועצר את השעון על 9.75 שניות - הזמן המהיר ביותר שנרשם בעולם בעשור האחרון. הוא הוכיח, קודם כל לעצמו, שהוא לא סנסציה רגעית וחולפת. כמה שבועות אחר כך, ב-16 באוגוסט, פגש תומפסון שוב את ליילס, הפעם במסגרת ליגת היהלום. התוצאה: ניצחון לג'מייקני עם 9.87 שניות לעומת 9.90.
ליילס, שחזר מפציעת קרסול, סירב להתרגש: "קישיין מתחרה גדול. הוא אדם מהיר מאוד, אבל אני עדיין מרגיש שהוא בכיס שלי. בפעם הבאה שנסתכל זה לזה בעיניים על המסלול אראה משהו טוב עוד יותר". תומפסון לא נשאר חייב: "הכיס שלי הולך להיות כל כך רחוק בפעם הבאה".
להחזיר את האמון
היריבות האמריקנית-ג'מייקנית היא הרבה מעבר לזו שבין ליילס לתומפסון. מאז 2005 שתי המדינות חלקו ביניהן את כל התארים העולמיים בריצת 100 מטר. גם במשחקים האולימפיים הדומיננטיות הזו בלטה. שש מתוך שבע מדליות הזהב האחרונות נחתו בידיים אמריקניות או ג'מייקניות. השם הגדול מכולם הוא כמובן יוסיין בולט, השיאן העולמי (9.58 שניות) הכל-יכול, שעם פרישתו ב- 2017 נותר חלל עצום. במשך שש שנים לא הצליח אף ג'מייקני לעמוד על הפודיום בתחרויות ה-100 מטר, עד שתומפסון שבר את הבצורת עם הכסף האולימפי בפריז, והחזיר את האמון במסורת הספרינט של ארצו.
מנגד, ליילס, שהתפרסם בעיקר בזכות שליטתו ב-200 מטר, הפך עם השנים גם לדמות מרכזית ב-100. הוא מעולם לא הפסיד בגמר עולמי במרחק הזה - ניצח ב-2016 באליפות העולם לנוער, לקח זהב בבודפשט 2023 וכאמור שוב מול הקהל בפריז 2024.
כעת הוא רוצה להיות הראשון מאז בולט שזוכה פעמיים ברציפות באליפות העולם. בדרך להגשמת השאיפה הזו נאלץ ליילס להתמודד בכל אחד משלושת גמרי ה־100 מטר ב-2025 עם אותה בעיה: ג’מייקני מהיר שמוביל עליו במחצית הראשונה. הוא תלה את הפסדיו באותה פציעה, למרות שהיה תמיד קרוב מאוד - סגן אלוף. "הגברת המהירות", אמר ליילס לאחרונה, "הולכת להיות ההבדל הגדול בין עוד מדליה לכזו מזהב".
להגדיר את הדור
בזמן שליילס ינסה לשמור על ההגמוניה האמריקנית, ותומפסון רוצה להחזיר את ימי הזוהר של ג'מייקה, עוד מדינות מחפשות את דרכן לתוך המשוואה. עם זאת, נדמה כי התואר היוקרתי - האיש המהיר בעולם - יישאר שוב בין וושינגטון לקינגסטון. תומפסון בטוח שהחגיגות יהיו בג'מייקה: "באמת, זה אני נגד עצמי. ברור שהנוכחות של ליילס ושל קני בדנרק מוסיפה אש ודרייב, אבל זה רק דוחף אותי לרוץ מהר יותר".
בין אם ליילס יצליח לשחזר את הרגע מפריז ובין אם תומפסון ימשיך את קפיצת המדרגה המטאורית שלו, ברור שגמר ה-100 מטר בטוקיו יהפוך לעוד פרק מרתק ביריבות שמגדירה את דור הספרינטרים הנוכחי.
