תמיד כשמתקרבים למפגשי גביע דיוויס, יש באוויר הרגשה של מתח ודריכות. ככה זה כשכל מפגש הוא קריטי ומשפיע אוטומטית על זה שאחריו ועל הדירוג הכללי של המדינה.
במהלך החג הקרוב ואחרי הניצחון המתוק על לטביה לפני חצי שנה, נבחרת ישראל תארח את יפן החזקה לקרב שבסיומו המנצחת תעפיל לפלייאוף העלייה לבית הגמר, בעוד המפסידה תנשור שוב למשחק ההישרדות בבית 1.
מי שהצליח לקנות את עולמו במפגשים האחרונים ולהוכיח מה הוא שווה כשהוא עולה על המדים הכחולים־לבנים, הוא הטניסאי ישי עוליאל.
בראיון מיוחד ל"ישראל היום" הוא מדבר על התחושות והסיכויים לקראת יפן - שלא תגיע בסגל הכי חזק שלה, על הציפיות הגבוהות ממנו ברמה האישית שהוא בטוח שעוד יתממשו, ועל מה צריך עוד לקרות כדי שחגיגת הטניס בישראל תקרה במשך כל השנה, ולא רק באירועים הגדולים.
"ברגע שהבנו שהמדורגים הבכירים של יפן לא יגיעו אז אוטומטית היינו יותר מרוצים. הראש מתחיל לעבוד", אומר עוליאל מעודד. "ודאי שקשה לשחק מול שחקנים טופ 100 מאשר טופ 200. זה פקטור שבא לטובתנו, בייחוד בבית. ניצחון יהיה מדהים לטניס הישראלי, אנחנו צריכים את זה. לענף מגיע להיות בקדמת הבמה, בדיוק כמו הכדורגל והכדורסל".
גם אתם, כמו כולם, ציפיתם שקיי נישיקורי יגיע או שדווקא שמחתם?
"כולם רצו שהוא יבוא, אבל כרגע שאר השחקנים שלהם הרבה יותר טובים בדירוג ממנו (המחבט היפני המוביל הוא שו שימבוקורו, 146 בעולם; צ"כ). אז מצד אחד אני שמח שהם מגיעים בהרכב לא הכי חזק, אבל פחות שמח כי המשחקים יכלו להיות הרבה יותר אטקרטיביים. בסוף אני מסתכל על טובת הנבחרת. אנחנו בכושר טוב, ואני בטוח שאפשר לנצח את המפגש הזה".
היתה לך שנה מורכבת עם עליות וירידות וניתוח שהשבית אותך לתקופה ארוכה. איך אתה מגיע למפגש הזה?
"החזרה אחרי חמישה חודשים היתה די קשה, כי ירדתי בדירוג ל־470 והפסדתי הרבה נקודות. לאחרונה ניצחתי בארץ שני טורנירי פיוצ'ר, ואני מרגיש שאני משחק טניס יותר טוב. אני בא ביכולת טובה, ויש לי עוד הרבה מה לשפר. מקווה שיוני יבחר בי לשחק".
במפגש דיוויס הביתי הקודם מול צ'כיה היתה הפתעה שלא עלית.
"כמובן שרציתי לעלות וחשבתי שזה יקרה, אבל עידן לשם באמת שיחק טניס טוב יותר באותה תקופה. שמח שבלטביה הצלחתי לעזור לנבחרת כשנבחרתי לעלות בפיגור כפול. מקווה לעלות הפעם, וגם אם לא, הכל בסדר. זה שבוע מדהים עם מעטפת מדהימה, ומבחינתי זו תהיה הכנה טובה לטורנירים הבאים שלי".
להיות יותר בתודעה
עוליאל יודע שהוא היה ונשאר הטניסאי הישראלי הכי מדובר בשנים האחרונות, ושהציפיות מאותו נער שהגיע להישגים מדהימים נותרו בעינן.
"נכון, אני מרגיש את זה ויודע את זה. הרבה אנשים לא מבינים שאני עדיין רק בן 23, חושבים שאני יותר מבוגר", מודה עוליאל, "אני באמת מאמין שאני יכול להגיע לרמות הגבוהות, ואני חושב שאני שייך לשם. אני מתאמן טוב, עובד קשה ומשקיע, וגם הראש שלי במקום. בסוף, הציפייה הזו טובה ואני מקווה שאוכל להוכיח לכולם מה אני שווה".
הגרלה ראשית של גרנד סלאם, למשל, זו הרמה שלך?
"כן. מאמין שאני שייך לרמה של טופ 100".
מי שמחפש אותך בגוגל מוצא הישגים, אבל פחות ציטוטים. יש הרגשה שאתה ושאר הטניסאים הישראלים לא משמיעים מספיק את קולכם.
"זה נובע בעיקר מכך שלא הרבה קהל בא לראות אותנו בטורנירים בארץ, למשל. אני לא רוצה להאשים, אבל גם התקשורת לא באה מספיק לסקר אותנו. חשוב שיעקבו אחרינו כל השנה ולא רק רגע לפני האירועים הגדולים.
"זאת גם עבודה שלנו, ואנחנו כן צריכים להשמיע את עצמנו הרבה יותר. אני מנסה לשתף כמה שיותר ברשתות תמונות וסרטונים מהאימונים ומהמשחקים שלי. מקווה שבשנים הקרובות הטניס יהיה יותר בתודעה, וכך גם העניין הזה וגם המשיכה של הצעירים לענף תחזור".
בכמה טורנירים אתה משתתף בכל עונת טניס?
"אם הכל הולך חלק, מדובר בין 25 ל־30 טורנירים".
זה נשמע המון.
"כן, זה באמת המון. חלקם גם כאן בארץ. בשבילי כל תחרות בבית היא הרבה יותר קלה אז אני הולך על זה, כי זה כדאי. גם אם אתה מדורג 250 בעולם, לקחת טורניר כזה של 25 נקודות מקפיץ אותך מאוד בדירוג העולמי, אז על אחת כמה וכמה בדירוגים נמוכים יותר.
"בהקשר הזה, מבורך שהאיגוד מנסה ומצליח להביא לפה כמה שיותר טורנירים בינלאומיים, זה חשוב וגם עושה לטניס שלנו שירות טוב".
"לבוא מרוכזים למשימה"
כשעולה שאלת מצב הענף בארץ, עוליאל לא מתחמק. "לא צריך להתבייש לדבר על זה. כן, המצב לא טוב, אנחנו לא בתקופות היפות של פעם. אנחנו לא מספיק עקביים ויציבים. רק ברגע שנגיע לדירוגים שאנחנו שואפים להגיע אליהם, הכל יפרח מחדש".
מפגש הדיוויס הקודם היה אמור להיות בחדרה, עבר לתל אביב בלית ברירה, והחשיפה אליו בפריפריה נפגעה שוב.
"האיגוד השקיע מאמץ גדול כדי לאפשר את קיום הדיוויס בהיכל שלמה. אני חושב שמי שאוהב טניס, מוצא את הדרך להגיע. אני מקווה ומאמין שהאולם יהיה מלא מול יפן, ורוצה להאמין שהוא היה מתמלא גם בעיר אחרת. אני מזמין את הקהל לבוא לעודד, כי ם ננצח יחכה לנו מפגש עוד יותר מעניין, וזה יעשה רק טוב לטניס הישראלי".
מה המתכון הסודי שלך לנצח את היפנים?
"בטניס הכל יכול לקרות. הקהל יהיה חייב לדחוף אותנו, ואנחנו חייבים לבוא מרוכזים למשימה. כל עוד הגישה הזו תישמר ונעשה הכל כדי לנצח, דברים טובים יקרו".
לסיום, בדיוק כמו לפני שנה - אתה מצפה לכרטיס חופשי לטורניר ה־ATP הקרוב בתל אביב?
"כמובן שארצה. אני מאוד מקווה שייתנו כרטיסים לישראלים כמו בפעם קודמת. וגם אם לא, נהיה שם ונתאמן, אולי אפילו עם נובאק ג'וקוביץ' שאומרים שיגיע. אני מאמין בעצמי ויודע שאם אעבוד מספיק קשה, עוד אגיע לטורנירים כאלה בעתיד, עם או בלי עזרה".