ליאה הייז בת ה־17 היא אחת השחייניות האיכותיות והמעניינות ביותר שצפויות להגיע לאליפות העולם לנוער בשחייה, שנפתחת היום במכון וינגייט בנתניה.
אשתקד זכתה הייז במדליית הארד באליפות העולם לבוגרות בבודפשט ב־200 מטר מעורב אישי, משחה שבו היא מתמחה, ובגמר גם קבעה שיא עולם לנוער - 2:08.91 דקות. בכך הפכה לשחיינית האמריקנית המהירה ביותר בכל הזמנים עד גיל 18, כשהיא בת 16 בלבד.
הייז הפכה למפורסמת בשחייה העולמית, ולא רק בזכות ההישגים, אלא גם בשל המראה החיצוני שלה. היא אובחנה בגיל 7 כסובלת ממחלה בשם "אלופציה", שגרמה לה לאבד את שיער גופה. ההצלחה שלה בשחייה עזרה להעלאת המודעות למחלה, והייז גם התבטאה על כך שהיא מאוד מקווה להעלות את המודעות כדי לעזור לחולים באלופציה בפרט ובמחלות אוטואימוניות בכלל.
המחלה התגלתה בהדרגה - תחילה היא איבדה קבוצות שיער על הקרקפת, בהמשך היא איבדה גם שיער גופה, ולבסוף נשירת שיער מוחלטת. כדי להסתיר זאת, היא בחרה בהתחלה לחבוש פאה, לדבריה, בעיקר בשביל להסתיר מחבריה לכיתה את העובדה שאין לה שיער - עד שהתחילה להשלים עם המצב.
"פשוט החלטתי שהכי טוב להתייחס למצב, להגיד לכולם מה יש לי, ופשוט להפריך את כל השמועות", אמרה הייז. "אז בכיתה ד' כתבתי נאום קטן. דיברתי עם כל הכיתה שלי וסיפרתי להם על ההתקרחות, מה זה, למה אין לי שיער ולמה אני חובשת פאה".
הייז ניסתה עדיין להסתיר את המחלה כשחבשה כובעים, אבל בסופו של דבר גם אלה נעלמו והתגובה של חבריה לכיתה חיזקה את הביטחון שלה. "סוף־סוף הצלחתי באמת לאמץ את ההתקרחות שלי", אמרה הייז, "חבריי לכיתה היו כל כך מאושרים שיכולתי להיות בסביבתם. אני רק זוכרת שהם בכו ושאני בכיתי. זו היתה תקופה מאוד מרגשת".
עשר שנים מאז האבחנה שלה, הייז המתבגרת תנסה "לנצל" את מצבה, ואם תגיע למשחקים האולימפיים בפריז 2024, היא רוצה להעלות את המודעות למחלה ושישמעו את סיפורה: "אני באמת מקווה להביא יותר מודעות, לעזור לאנשים עם התקרחות, ולעזור לאנשים אחרים עם מחלות אוטואימוניות שסובלים מחוסר ביטחון לגבי עצמם.
אני מקווה לעזור להם לקבל ולחבק את מי שהם".
בצעירותה הייז התנסתה בנבחרת השחייה המקומית, ולאחר שלקחה כמה שיעורים היא לכדה מייד את עינה של המאמנת ננסי הופר, שעובדת איתה עד היום. בגיל 10 הייז כבר קבעה את שיא קבוצת הגיל הלאומי הראשון שלה במשחה ל־200 מטר חופשי, ובגיל 13 בשנת 2018 היא זכתה כ"ילדת הספורט של השנה" של המגזין "ספורט'ס אילוסטרייטד".
סבא, המעריץ הכי גדול
בהמשך הייז נכנסה לנבחרת האולימפית של ארה"ב לשחייה ב־2021, ואף שלא העפילה למשחקי טוקיו 2020, הניסיון הזה עזר לה והניב פירות, אולי אפילו מעבר לציפיות שלה, כשנחתה בנבחרת ארה"ב לאליפות העולם בבודפשט 2022.
"בעונה שעברה הלכתי למבחנים לאליפות העולם בלי הרבה ציפיות", הודתה הייז. ובכל זאת הצליחה לזכות במדליית ארד במשחה ל־200 מטר מעורב אישי. וכשהיא עם מדליה עולמית ביד, הייז מרגישה בטוחה בעצמה לקראת המבחנים לפריז 2024.
יש להייז יעדים גדולים לחודשים הקרובים, כאלה שהיא חושבת עליהם ורואה, פשוטו כמשמעו, בכל יום בזכות המעריץ הכי גדול שלה, סבא שלה. "הוא צופה במשחים שלי בכל יום. הוא מכין עבורי תרשימים לכל הזמנים שאני צריכה או שאני רוצה", הסבירה הייז. "זה בהחלט מניע אותי ודוחף אותי בימים שלא בא לי ללכת לשחות או להתאמן. כשאני עייפה ומותשת, אני רואה את התרשימים האלה ואני יודעת בשביל מה אני מתאמנת".
Your U.S. captains for #WorldJuniors:
— USA Swimming (@USASwimming) September 2, 2023
🔹Hudson Williams
🔹Daniel Diehl
🔹JoJo Ramey
🔹Leah Hayes
🇺🇸🇺🇸🇺🇸 pic.twitter.com/rlK9dtRBeq
בדרך לפריז, הייז מגיעה לאליפות העולם לנוער בנתניה עם הרבה ניסיון. זוהי השנה השלישית שבה היא משתתפת בתחרויות בינלאומיות מעבר לים, ומייצגת את ארה"ב בגיל נוער ובבוגרים. "אני יודעת למה לצפות ואגיע מוכנה. אם אוכל להשתמש בניסיון שלי מהעבר כדי לעזור לעוד שחיינים ושחייניות - זה יהיה כבוד עבורי", אמרה לקראת האליפות במכון וינגייט.
השחיינית הצעירה לא השתתפה השנה באליפות העולם לבוגרות ביפן, לאחר שסיימה במבחנים האמריקנים במקום השלישי ב־400 מעורב, שתי שניות מהקריטריון, ובמקום הרביעי ב־200 מעורב (2.5 שניות מהמקום השני שמבטיח השתתפות). "כנוצרייה אני מאוד מאמינה במה שאלוהים מתכנן. יש דברים שאולי אני לא מבינה בזמן נתון אבל בהמשך אבין. ואני מרגישה בטוחה יותר עם האימונים בחודשים האחרונים".
הייז גם מחכה מאוד למשחי השליחים (4X100 מטר ו־4X200 מטר חופשי), שם צפויים קרבות בעיקר מול האוסטרליות: "אני מרגישה בדרך כלל שאני יכולה לתת מעצמי יותר במשחי השליחים, כי אני שוחה לא רק עבורי אלא עבור המדינה שלי והחברות שלי לקבוצה. כשיש משמעות גדולה יותר למשחה ויותר אנשים תלויים בך, אני מרגישה שיש לי יותר לתת. אני מאוד מתרגשת לקראת משחי השליחים ולייצג את ארה"ב, ומקווה שעם עוד אימונים אוכל להגיע למשחקים האולימפיים בשליחים".
