אחרי חימום המנועים באליפות העולם בשחייה ביפן עם תחרויות בענפי המים השונים, כולם מוכנים לדבר האמיתי: פתיחת תחרויות השחייה ביום ראשון הקרוב, במרכז הקונגרסים של פוקואוקה. הטופ העולמי יקפוץ לבריכה, כשעל הפרק 42 מדליות זהב, יריבויות ותיקות, שבירת שיאים - ומפגן כוח לקראת המשחקים האולימפיים בקיץ 2024.
באליפות העולם ב־2022 ארה"ב שלטה. היא זכתה ב־45 מדליות, 17 מהן מוזהבות. לשם השוואה, לשנייה בטבלת המדליות, אוסטרליה, היו 17 בסך הכל. הפעם, למרות שלאמריקנים מספר גבוה של שמות מובילים, כולל בעלת 7 מדליות זהב אולימפיות, קייטי לדקי, שום דבר לא מובטח להם.
בהובלת האלופה האולימפית אמה מקיואן ושיאן העולם במשחה היוקרתי ל־100 מטר חופשי קייל צ'למרס, אוסטרליה שלחה ליפן את אחת הנבחרות החזקות שלה אי־פעם. לצד אלה, השיאנים הצעירים - קרישטוף מילאק (הונגריה), סאמר מקינטוש (קנדה) ולאון מרשאן (צרפת) - להוטים לגנוב את ההצגה, ולשבור שיאים ותיקים (מהעשור הראשון של המילניום) של האגדות מייקל פלפס ופדריקה פלגריני.
קרב בין־יבשתי
כאמור, הקרב הגדול הוא בין המשלחת האוסטרלית לזו האמריקנית, שלמעט האלוף האולימפי קיילב דרסל (נכשל במבחנים הפנימיים) שלחה את כל זוכי מדליות הזהב מהשנה שעברה. הבולטים בהרכב הנוצץ הם לדקי וצ'ייס קאליש, שלא החמיצו מאז 2013 אף אליפות עולם בבריכה אולימפית (50 מטר) ותמיד עלו על הפודיום. שמות בולטים נוספים הם של האלופה האולימפית ב־100 מטר חזה, לידיה ג'קובי, ושל מדליסט הזהב האולימפי ל־800 ול־1500 מטר חופשי, רוברט פינק.
מנגד, אוסטרליה לא מוכנה להרים ידיים במאבק ארוך השנים. "הדולפינים" ממשיכים להתקדם שנה אחרי שנה, בעיקר מאז הביצועים המופלאים בטוקיו 2020, ורוצים להמשיך במומנטום גם בפוקואוקה. הם תולים תקוות גדולות בשיאני העולם זאק סטבלטי־קוק וקיילי מקיאון, באלופים האולימפיים אריארן טיטמוס (נעדרה מהאליפות ב־2022) ומולי אוקלהן, וכמובן באמה מקיאון וצ'למרס.
משלוש תצא אחת
איזה משחה מצפה לנו ב־400 מטר חופשי לנשים! לדקי, טיטמוס ומקינטוש. אלופה אולימפית, אלופת עולם ונערת פלא שיאנית עולם במרוץ שמבטיח להיות אחד משיאי אליפות העולם. כמו באופרת סבון, הכל קרה בין השלוש. תחילה טיטמוס זכתה באליפות העולם ב־2019 ושנתיים לאחר מכן באולימפיאדה, כשבכסף בתחרויות האלה זכתה לדקי, שב־2020 ניצלה את ההיעדרות של טיטמוס כדי לזכות בתואר העולמי. איפה מקינטוש בת ה־16 בסיפור הזה? היא שברה את שיאי העולם של שתי האחרות.
המתבגרת הקנדית עשתה זאת בזמן של 3:56.08 דקות - 0.32 שניות מהר יותר משיאה של טיטמוס ו־0.38 שניות מזה של לדקי. בשנה שעברה טיטמוס ולדקי ניצחו את מקינטוש, אבל מאז השיא העולמי שקבעה הקנדית המשולש הזה לא נפגש בבריכה.
נוסף על משחה ה־400 מטר חופשי, לטיטמוס יש אתגר נוסף: היא תרצה להשיג תוצאה היסטורית ולקבוע שיא עולם גם ב־200 מטר חופשי. שיא העולם במקצה הזה כבר חוגג 14 שנה, מאז פלגריני קבעה את השיא הלוהט, 1:52.98 דקות באליפות העולם ברומא. במבחנים האולימפיים האוסטרליים לקראת המשחקים ב־2021, טיטמוס היתה קרובה מאוד לשבור את שיאה של האיטלקית עם זמן נהדר של 1:53.09 דקות.
צעירים ורעבים
גם מרשאן רוצה למחוק שיא ותיק, בן 15 שנה במקרה שלו, שבו מחזיק פלפס האגדי, במשחה ל־400 מטר מעורב אישי. ה־4:03.84 דקות היה שיא העולם האחרון שהאמריקני רשם, והצרפתי נמצא בכושר הטוב ביותר מבין המתחרים השנה שיכול לשבור אותו. עם מדליות זהב במשחה הזה ובמשחה לחצי המרחק באליפות העולם ב־2022, מרשאן הגיע לפוקואוקה עם ביטחון רב. הוא גם מחזיק בשיא האירופי עם 4:04.28 דקות, והמוטיבציה לקראת המשחקים האולימפיים הביתיים אמורה לדחוף אותו לרגע השיא. במקביל, הוא זוכה להודעות עידוד גם מפלפס עצמו.
הזכרנו גם את מילאק ההונגרי, שרוצה להרחיב את השליטה שלו במשחי הפרפר, שבהם כבר השיג תואר אולימפי, תואר עולמי ושיא עולם של 1:50.34 דקות ב־200 מטר. אחרי שהפך לאחד משני שחיינים בלבד שירדו מזמן של 1:52 דקות, הוא כבר הצהיר שהמטרה שלו היא לרדת אל מתחת לגבול ה־1:50 דקות. בן ה־23 הגיע ליפן גם בתור אלוף העולם ב־100 מטר פרפר עם שיא אישי של 50.14 שניות, אך השיא במשחה הזה שייך לדרסל, 49.45 שניות. מילאק היה סגנו, ומתכוון לנצל עד הסוף את היעדרותו של האמריקני מהאליפות ביפן כדי לעשות היסטוריה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו