איך נגיד את זה בעדינות? כשבליברפול הגו את הסלוגן "This Means More", הם לא בדיוק חשבו על טום בריידי ופלייאוף 2023.
הוא לבטח יגיד אחרת, אחרי הכל - זו תהיה הופעת הפלייאוף ה־21 שלו - שומר על 100 אחוזי פלייאוף בכל עונה כקוורטרבק פותח. נתון שלפי הדיווחים הוא הקריב את נישואיו לג'יזל, אם ילדיו, בשבילו. אז כן - בשבילו זה חשוב.
אנחנו נרשה לעצמנו להגיד שיש בליגה לא מעט קבוצות, שחקנים ומאמנים אחרים - שלהם פלייאוף 2023, שייצא לדרך מחר (שבת) בלילה, באמת אומר יותר.
5. ניו יורק גא'יינטס
מה למען השם קבוצה עם מאזן 7:9 (ותיקו), התקפה מקום 15 בליגה, הגנה מקום 17, ונט־רייטינג שלילי, עושה ברשימה כל כך מצומצמת? כי אף שהם משחקים בניו ג'רזי - זו הקבוצה הגדולה של ניו יורק, שמאז זכתה באליפות לפני 11 שנה צברה בדיוק 0 ניצחונות פלייאוף.
אז כן, סביר להניח שכמו ב־2016, גם הפעם זו תהיה גיחה קצרה אל הפוסט־סיזון. אבל כל עוד הם בתמונה, הג'איינטס תופסים חלק מאוד גדול ממנה.
4. מייק מקארתי
בשנתו השלישית כמאמן דאלאס קאובויז, מקארתי חוזר לפלייאוף בפעם השנייה ברציפות - עדיין בחיפוש אחר ניצחון פלייאוף.
בכלל, זה משהו שקצת חסר ברזומה של מי שמאז זכייתו ב־2010 עם ארון רוג'רס וגרין ביי, צבר רק חמישה ניצחונות פלייאוף לעומת שבעה הפסדים, חלקם כשהוא בצד הלא נכון של ההפתעה.
חוץ מזה, הוא מאמן את הקאובויז - הקבוצה הכי גדולה, הכי אהובה והכי שנואה בארה"ב, שבעצמה צברה רק ארבעה ניצחונות פלייאוף מאז האליפות האחרונה שלה, אי אז בינואר 96'.
לעבור את בריידי בסיבוב הראשון - שלו הפסידו בשבוע הראשון של העונה - יוכל להזריק לא מעט מומנטום בקבוצה, שגם ככה כבר גברה העונה על כמה יריבות מרכזיות, ובראש ניצחון דרמטי לפני שלושה שבועות על פילדלפיה, היריבה המושבעת, שגם במקרה סיימה את העונה עם המאזן הטוב בליגה.
3. ג'ו בורו
להגיע לשיא כאנדרדוג, לתפוס תשומת לב, לפתח ציפיות אצל כולם - ואז לשמור על הרמה הזו גם בשנה שלאחר מכן, זה חתיכת אתגר. אבל זה בדיוק מה שבורו וסינסינטי באנגלס עשו העונה.
אחרי הביקור המפתיע בסופרבול אשתקד, בורו ביסס העונה את מעמדו כרכז השלישי הכי טוב בליגה - מאחורי שני כוכבי העל פטריק מהומס וג'וש אלן (ראו בהמשך). אז בציפיות הם עמדו. אבל הוא לא אחד שמסתפק בלעמוד בציפיות.
2. פטריק מהומס
רק בן 27, אבל כבר חמש שנים שהוא השחקן הכי טוב בליגה, מאז נבחר ל־MVP ב־2018. לפני שלוש שנים גם זכה באליפות.
אז מה הוא עושה ברשימה מצומצמת של אנשים שהפלייאוף הזה הכי חשוב להם? כי מהומס לא רודף אחרי היריבים שהוא פוגש על הדשא. הוא בעיצומו של מסע היסטורי שבסופו יוכל לפרוש אחד הגדולים בתולדות המשחק.
בשביל זה, כל פלייאוף הוא קריטי. ולסיים פלייאוף שלישי ברציפות כפייבוריט אבל בלי התואר, זה משהו שהוא לא יכול להרשות לעצמו. לא במרדף אחר ההיסטוריה.
1. באפלו בילס
דמאר האמלין התמוטט על המגרש בשבוע שעבר, ומאז באפלו - קבוצה מעולה בראשות הקוורטרבק ג'וש אלן - הפכה בלי כוונה לסיפור מטלטל שכל אמריקה עוקבת אחריו, כולל טאצ'דאון במהלך הפתיחה במשחק הראשון בלעדיו. זו סערה אפילו בשביל מועדון שהפסיד ארבעה סופרבולים ברציפות בין 90' ל־93'.
אז במקביל לתפילות להמשך התאוששתו של האמלין, כל אמריקני יודע בדיוק מה יכול להשלים את התסריט - הנפת הגביע בעוד חודש.
