התוכנית נראתה כל כך מושלמת שנאלצתם לתהות, כשהכל התפרק, אם התסריט היה פשוט טוב מדי לחיים האמיתיים. לטורניר האחרון שלו אחרי 25 שנים פלוס כמקצוען, יוני ארליך התאמן מדי יום עם השותף הוותיק אנדי רם ולאחר מכן אמור היה לשחק את הריקוד האחרון שלו לצד נובאק ג'וקוביץ' האגדי בטורניר ה-ATP בתל אביב.
אתם כבר יודעים מה קרה ובעיקר מה לא קרה. במגרש האימונים עם רם, ארליך החמיר את מצב הגב שהטריד אותו בשנים האחרונות. ואז ביום רביעי בערב, התרחיש שכולנו לא רוצים להתמודד איתו היה בלתי נמנע: ארליך עלה למגרש לצד ג'וקוביץ' והודיע שהוא לא יכול לשחק. שום כמות של אהבה ואדרנלין מהקהל שבור הלב לא הצליחה לדחוף אותו אפילו למשחק אחד נוסף.
לאוהבי טניס ישראלי כמוני, הדחף הראשוני הוא לבכות חזק, בדיוק כמו שעשו רוג'ר פדרר ורפאל נדאל בריקוד האחרון של פדרר בלונדון שג'וקוביץ' השתתף בו ממש לפני שהגיע לישראל. אבל כשהקשבתי לארליך, עונה לשאלות של 20 דקות של מסיבת עיתונאים עם יותר חיוכים מאשר עצב, נזכרתי שהסוף האכזרי הזה לא משנה את מורשתו של יוני.
ארליך היה אלוף גראנד סלאם כשעשה היסטוריה לצד אנדי באליפות אוסטרליה הפתוחה 2008. והוא פורש, בגיל 45, כאלוף אמיתי. מגליקשטיין ועד מנסדורף, פאר, לוי וסלע - אף טניסאי ישראלי גדול מעולם לא שיחק טוב יותר, במשך זמן רב יותר, מיונתן דריו ארליך.
אנחנו יכולים להתווכח שעות מה היה הזמן הטוב ביותר של ארליך בקריירה: הריצה האוסטרלית הקסומה ההיא, תהילת גביע דייויס נגד צ'ילה ורוסיה, או אולי שיתוף הפעולה עם רם בניצחון המיתולוגי על פדרר וסטן ואוורינקה באולימפיאדת 2012 בווימבלדון. עם זאת, כמדומני שבשום מקום לא דובר על הישגיו של ארליך לאחר ש"אחיו לטניס" נאלץ לפרוש בגלל פציעה.
מוכנים לאחת הסטטיסטיקות המדהימות בתולדות הספורט הישראלי? מאז 2014, כשרם כבר לא יכול היה לשחק בגלל כאבים, ארליך שיחק עם 65 שותפים שונים בתחרות ATP Tour או גביע דייויס. שישים וחמישה!
נתון מדהים נוסף: ריצת התואר של יוני על חימר בבלגרד במאי 2021 לצד אנדריי וסילבסקי הפכה אותו לאלוף זוגות בגיל 44. ג'ון מקנרו (47) הוא היחיד בהיסטוריה של ה-ATP שזכה באליפות בגיל מבוגר יותר. נחזור על זה שוב: ארליך נמצא במועדון מאוד אקסקלוסיבי מאחורי ג'ון מקנרו בלבד. "בכל שנותיי, יוני הוא הספורטאי הכי מקצועני שעבדתי איתו", אמר לי תמיר חן, פיזיולוג ותיק של נבחרת הדיוויס של ישראל.
הדרך שבה ארליך התכונן לריקוד האחרון שלו, כשלקח זריקות מרובות וניסה כל דבר אפשרי כדי שיוכל להרים את מחבט ווילסון המוכר שלו בפעם האחרונה, הפכה את האמירה הזו לנכונה עד הסוף.
