מתגברים הסימנים שהרשויות ברוסיה נוקטות בצעדי איום ורדיפה כלפי שחקנים שבוחרים לעבור למערב. איוון פדוטוב, שוער נבחרת רוסיה בהוקי קרח, היה לקורבן הראשון של המדיניות החדשה, ובעקבות סיפורו העגום מסתמנים קורבנות נוספים.
בנוסף, שלושה שחקנים צעירים בליגה הרוסית - מיכאיל וורוביוב מקבוצת סק"א סט. פטרבורג, ולדיסלב לוקין מאדמירל ואנוור סוליימנוב מסלווט יולייב, צפויים לעמוד לדין על "הימנעות משירות צבאי". המשותף לכולם הוא הפוטנציאל לחתום בקבוצות מחוץ לרוסיה. חרב דמוקלס של העמדה לדין פלילי מרחפת גם מעל ראשים של כוכבים שכבר מימשו את הפוטנציאל הזה, בהם חלוץ מינסוטה קיריל קפריזוב. אחרי שבמקרה של פדוטוב האיום מומש, אף אחד לא רוצה להתעסק עם מערכת האכיפה הרוסית.
פדוטוב בן ה-25 עלה לבוגרים בליגה הרוסית הבכירה כבר בגיל 18. את הכישרון המבטיח זיהו גם ב-NHL, ליגת ההוקי הצפון אמריקנית, ובשנת 2015 פילדלפיה בחרה בו בדראפט, מתוך כוונה להחתים אותו כשיתבגר וישתפשף. בינתיים פדוטוב המשיך לשחק בליגה הרוסית, הפגין ביצועים מרשימים ובשנת 2021 הוחתם בקבוצת צסק"א מוסקבה, הקבוצה המעוטרת ביותר בהוקי הרוסי.
במקביל, השוער זומן לנבחרת רוסיה, ונכלל בהרכב למשחקים האולימפיים. שנת 2022 הייתה אמורה לסמן את עלייתו הסופית לפסגת ההוקי. תחילה באה האולימפיאדה בבייג'ין, שבסופה פדוטוב וחבריו לקבוצה זכו במדליות כסף. אחר כך הגיע תואר האליפות של הליגה הרוסית, שהיה עבורו מתוק במיוחד: פדוטוב רשם סטטיסטיקה מצוינת (ב-48 משחקים בעונה הדף 92.8% מהזריקות לשער) ונבחר לשוער הטוב ביותר בליגה.
אפילו הרחקת הקבוצות הרוסיות מן הספורט הבינלאומי בעקבות הפלישה הרוסית לאוקראינה לא הייתה אמורה להוות מכשול בדרכו לצמרת. במאי הוכרז כי הבחירה בו בדראפט סוף סוף תמומש, ופדוטוב הודיע שהוא חותם בפילדלפיה ועובר לשחק בשורותיה. נסיעתו לארצות הברית נקבעה לחודש יולי, ועד למעבר המיוחל הוא המשיך להתאמן בעיר מגוריו סנט פטרבורג, כדי לשמור על הכושר.
ואז ב-1 ביולי שחקן הענק תרתי משמע (פדוטוב מתנשא לגובה 2.05 מטר) פשוט נעלם, כאילו בלעה אותו האדמה. כעבור זמן מה צפו הסיפורים של עדי ראיה, אשר טענו שהשחקן נחטף ביציאתו מאימון בהיכל הספורט על ידי אנשים קשוחים למראה, והוכנס לרכב ללא סימנים מזהים.
ככל שעברו השעות צצו עדויות נוספות, והתמונה הכללית נשאה דמיון למבצע לתפיסת פושע מסוכן: הסתבר שאנשי יחידה משטרתית מיוחדת חיכו לפדוטוב באתרים שונים בעיר בהם יכול היה להופיע. העדות הבאה דיברה על כך שהשוער נראה בלשכת הגיוס של צבא רוסיה בעיר. משם פדוטוב הובהל בדחיפות לבית החולים, ומאז נעלמו עקבותיו.
מקום הימצאו של השחקן אינו ידוע, והרשויות לא סיפקו שום גרסה רשמית להשתלשלות האירועים, אולם אזכור הצבא, הוליד שורה של פרסומים שתירצו את המעצר המסתורי ל"עריקה" של פדוטוב. יש לציין, שספורטאים ברוסיה אינם משרתים בצבא. במקום, עוד מהעידן הסובייטי השתרש המנהג שהם מצטרפים לאגודת הספורט של הצבא, הידועה בעולם תחת המותג צסק"א, ופעילותם הספורטיבית נחשבת לשירות. הפיקציה ממשיכה לעבוד, למרות שקבוצות צסק"א בענפים מובילים ככדורגל, כדורסל והוקי מזמן הופרטו ומתנהלות ללא קשר לצבא.
על רקע העמית המחריף בין רוסיה למדינות המערב, רצונו של פדוטוב לעבור לארצות הברית הפריע מאוד לדמויות בכירות בממשל הרוסי. לא קשה לשער מה עבר במוחם: "לא רוצה לשחק בצסק"א? כבר נראה לך מה זה!". הרשתות החברתיות ברוסיה מלאות השערות באשר למקום מדויק, אליו יישלח השוער לשירות צבאי. השמועה האחרונה מדברת על קבוצת איים שוממת מעבר לחוג הארקטי - רחוק ככל הניתן מליגת החלומות האמריקנית.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו