לא ברור מדוע פיפ"א החליטה ששלב הנוקאאוט החדש של המונדיאל יתקיים בשיטה המשונה של משחק אחד בערב, ואז שלושה משחקים בכל אחד מחמשת הימים הבאים, אבל זה המצב, והמשחק הראשון אי־פעם בשלב 32 האחרונות יתקיים כאן בלוס אנג'לס ויפגיש את קנדה ודרום אפריקה.
היכנסו למתחם המיוחד לקראת מונדיאל 2026>>
מונדיאל 2026: הסגלים המלאים של כל הנבחרות >>
מונדיאל 2026: לוח המשחקים המלא >>
תקציר קנדה - קטאר 0:6 | כאן 11
זה אולי לא המפגש הכי סקסי שיש לשלב הזה להציע, אבל עבור שתי הנבחרות מדובר במשחק היסטורי. גם ה"קנאקס" וגם ה"בפאנה בפאנה" העפילו בפעם הראשונה בתולדותיהן משלב הבתים, ואחת מהן תהיה גם בשמינית הגמר - שם תפגוש את המנצחת בקרב הנפיץ בין הולנד למרוקו.
הקנדים נרגשים מההישג ההיסטורי, אבל מאוכזבים מהעובדה שלא הצליחו לשמור על הבית. תיקו מול שווייץ היה מסדר להם עוד שני משחקים באצטדיון בוונקובר. ההפסד (2:1) שלח אותם דרומה, ובכך לראשונה ב־96 שנות המונדיאל נבחרת מארחת לא תשחק במדינה שלה.
ההתאחדות הקנדית אף פרסמה התנצלות משעשעת לאוהדים: "אנחנו מצטערים שאנחנו חייבים לעזוב אתכם, אבל אתם לא חייבים לעזוב אותנו". עכשיו כל שנותר לראות הוא כמה מהם גם יעשו את הדרך לעיר המלאכים.
לא מדובר בעניין פשוט או זול. אפשרויות הטיסה הן שלוש שעות מוונקובר, או חמש שעות וחצי ממונטריאול או מטורונטו, ולצד זה עלות הכרטיסים למשחק נעה בין 1,000 ל־5,000 דולר, אחרי שאלה שנמכרו דרך הפלטפורמה הרשמית של פיפ"א כבר אזלו ונמכרים רק בשוק המשני. ועדיין, ההערכות בסביבת הנבחרת אופטימיות לגבי נוכחות קנדית משמעותית באצטדיון המכיל 70 אלף המקומות, בין השאר בזכות הקהילה הקנדית הגדולה שמתגוררת בדרום קליפורניה.
בקנדה גם מרוצים מכך שזהות היריבה אינה דרום קוריאה, שכן בלוס אנג'לס חיה קהילה קוריאנית ענקית, וזה היה הופך את האירוע למשחק כמעט ביתי לחלוטין של האסיאתים.
אבל יש פה גם היבטים פוליטיים. קנדים רבים נמנעים באופן מכוון מביקורים בארה"ב או מרכישת מוצרים אמריקניים בתקופה האחרונה, בעקבות המתיחות בין שתי המדינות ואיומי המכסים של דונלד טראמפ, שגם הצהיר בעבר כי הוא מעוניין להפוך את קנדה למדינה ה־51 של ארה"ב.
מארש הניצחון
סיפור גדול לא פחות הוא של שני המאמנים, כל אחד והזווית שלו. את קנדה מדריך ג'סי מארש, האמריקני הראשון שמאמן את ה"קנאקס". הוא בכלל היה מועמד לאמן את נבחרת ארה"ב ב־2023, וזעם כשגילה שגרג ברהאלטר נבחר במקומו. "ראשי ההתאחדות של ארה"ב הבהירו לי שאני אהיה המאמן, ואז חזרו בהם", סיפר מארש. "כשזה קרה כעסתי, הייתי הרוס. גם החמצתי בשל כך את ההצעה שהיתה לי מלסטר. אבל עכשיו אני אסיר תודה ושמח להיות איפה שאני נמצא. אני חושב שדברים קורים מסיבה מסוימת".
כאשר ברהאלטר פוטר ב־2024, מארש אמר כי הוא לא מעוניין בג'וב, "אלא אם כן יהיה שינוי גדול בהתאחדות האמריקנית". הוא הוסיף הסבר: "אני מרגיש שבקנדה מצאתי אוהדים ומדינה שמתאימים למי שאני ולדברים שאני מאמין בהם, ושמוכנים גם לחשוב איך לעבוד יחד בקהילת הכדורגל כדי לבנות את הספורט באופן שיועיל לכולם.
"הדברים נאמרים לא כדי לגרוע מארה"ב. היא פשוט מדינה כל כך גדולה עם הרבה תחומי השפעה, כל כך הרבה אגו, ואנשים שרוצים להביע את דעתם. קנדה רגועה יותר. יש פחות אנשים ותחומי השפעה. יש יותר רצון שכולם יעבדו יחד, ויש יותר הבנה שהרגע הזה בזמן, המונדיאל חשוב לכולם במדינה".
מארש, שהיה עוזרו של מאמן ארה"ב בוב ברדלי במונדיאל 2010 בדרום אפריקה, חשף כי לפעמים הצוות היה צריך להתחנן בפני השחקנים שישירו את ההמנון. בקנדה זה שונה. "החבר'ה האלה שרים בקולי־קולות כי הם רוצים להראות למדינה כמה הם גאים להיות כאן, להיות קנדים ולייצג את מה שקנדה היא", אמר.
בינתיים, מארש האריך את החוזה שלו עד 2030. שכרו, בין 2 ל־2.8 מיליון דולר, מגיע מתורמים פרטיים, כי ההתאחדות הקנדית לא מסוגלת לשלם יותר מדי.
עשו כבוד זקן השבט
מהעבר השני, על הקווים של דרום אפריקה, נמצא הוגו ברוס. הבלגי בן ה־74 הפך בתום שלב הבתים למאמן המבוגר ביותר בטורניר, זאת אחרי הדחתה של קורסאו, שאותה אימן במונדיאל הזה דיק אדבוקאט בן ה־78. ברוס כבר הודיע שאחרי המונדיאל הוא פורש מאימון, כך שהערב זה עשוי להיות משחקו האחרון בקריירה.
השחקנים של ברוס מעריצים אותו, ולאחר הניצחון ההיסטורי על דרום קוריאה, שהעלה את ה"בפאנה בפאנה" לשלב הנוקאאוט, השוער והקפטן רונוון וויליאמס אמר: "אנחנו נלחמים עבור הוגו. אחרי ההפסד למקסיקו במשחק הפתיחה אף אחד לא האמין בנו. גם אנחנו לא האמנו. אבל הוא האמין כל הזמן והחזיר לנו את האמון בעצמנו".
אחרי אותו הפסד למקסיקנים ברוס תקף את התקשורת במסיבת העיתונאים: "תשתקו, אני עושה דברים בדרך שלי". לאחר הניצחון על הקוריאנים הוא כבר חגג מול המצלמות ואמר: "סתמנו את הפה הגדול של כל המבקרים בשבועות האחרונים".
ברוס, שזכה לפני תשע שנים באליפות אפריקה עם קמרון, מגיע למשחק בלוס אנג'לס רגוע וללא לחץ. את ההישג ההיסטורי הוא כבר רשם, וכל מה שישיג מעתה והלאה יהיה בונוס.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו