בסוף משחק מספר 4 מול המינסוטה טימברוולבס, קבוצה שהפכה למכשול הגדול של הדנבר נאגטס בשנים האחרונות, ניקולה יוקיץ' נראה מעורער, כאשר הקבוצה שלו הייתה בפיגור 16 נקודות כשנותרו שניות בודדות לסיום המשחק ולבור של 3:1 כבר בסיבוב הראשון.
לאחר הסל של ג'יידן מקדניאלס, הסרבי כבר איבד את הראש לחלוטין ורץ אליו במהירות לא טיפוסית, מהסיבה הפשוטה שבחוקים הלא רשמיים של הכדורסל האמריקני מהלכים כאלה אינם מקובלים.
סביר להניח שהסל עצמו הוא לא מה שהפריע ליוקיץ', אלא ההבנה ששוב, ככל הנראה, הקבוצה שלו בדרך להדחה. רק 13 קבוצות לאורך ההיסטוריה של ה-NBA הצליחו להפוך את המשוואה. וגם ייתכן, למרות שהוא כנראה יטען אחרת, שסיום העונה הנוכחית - עוד עונה סטטיסטית מצוינת בלי תואר ה-MVP, מתחיל להראות את אותותיו.
השחקן הטוב בליגה?
לפי כל הנתונים, למעט אחוזים מהקו, יוקיץ' הוא השחקן הטוב ביותר בליגה, והיתרון המשמעותי של ה-MVP המיועד שיי גילג'ס-אלכסנדר עליו, הוא ביכולת להוביל את קבוצתו במהלך הליגה הסדירה לפסגת המערב.
הג'וקר סיים את העונה כשהוא השחקן היחיד אי פעם שמוביל את הליגה בריבאונדים (12.9) ואסיסטים (10.7), לצד 27.7 נקודות למשחק (שמיני בליגה). הוא אחד משלושה שחקנים בלבד שסיימו עונה עם ממוצע של טריפל-דאבל.
על פי נתוני CBS, הוא היה מעורב בכ-50-52 נקודות של קבוצתו לאורך העונה (ממוצע של 122.2 נקודות למשחק), ובהיעדרם של יוקיץ' ו-SGA העונה, הנאגטס החזיקו במאזן 6:11 בעוד הת'אנדר במאזן 6:8. המרוץ הנוכחי לתואר ה-MVP הוא השלישי שבו יוקיץ' הוא מועמד ראוי ביותר, ולמרות זאת הוא יסתפק כרגע בתארים שכבר השיג.
יצר סלידה בקרב האוהדים
הזכייה של הנאגטס באליפות ב-2023 נראתה כמו תחילתה של שושלת, אך בפועל הקבוצה לא הצליחה לשחזר את ההצלחה, ואלא אם כן יקרה משהו חריג - היא תודח שוב בלי להגיע אפילו לגמר המערב.
עם השנים מאז אותה זכייה, יוקיץ' חטף ביקורת בתור שחקן שמעוניין יותר בסוסים שלו מאשר בכדורסל, סנטימנט שצבר תאוצה ויצר סלידה בקרב אוהדים צעירים, והוא נתפס כדמות יבשה ומנותקת מהמשחק.
היה מאוד קל לדור החדש להתחבר לסגנון המשחק המהיר של גילג'ס-אלכסנדר ולקבוצה הצעירה שלו, שהחזירה את הכיף למגרש עם ראיונות קבוצתיים. אפילו המצעדים לקו העונשין לא הרתיעו (SGA מוביל את הליגה בקטגוריות של זריקות מהקו למשחק ובסך הכול).
נגמרו התירוצים
הפסד נוסף לתואר ה-MVP יהיה צורם, גם אם יוקיץ' יכחיש, כרגיל, את החשיבות. בפועל, הדחה בסיבוב הראשון, שנובעת בין היתר מהתלות שנוצרה בכוכב ומהסטגנציה של ההנהלה באיתור שחקני משנה איכותיים לצד הפציעות שהצטברו - היא מכה שלא בטוח שהוא יוכל לחזור ממנה לקדמת הבמה.
דנבר לעולם לא תהיה יעד אטרקטיבי לשחקנים חופשיים, דבר שמחייב בנייה חכמה באמצעות הדראפט או החתמות חכמות. כמו כן, המערכת שנקראת ניקולה יוקיץ' היא אחת שצריך לבנות סביבה בצורה מאוד מדויקת, אחרת האפקטיביות שלו תרד בפרמטרים השונים. זה לא בהכרח דבר רע, אך זו מציאות שהנאגטס צריכים להתמודד איתה.
שני ההפסדים יחד יכולים לפגוע במעמד שלו, ככל הנראה ישאירו אותו סופית מחוץ למועדון האקסקלוסיבי של שחקנים שזכו ב-4 תוארי MVP, ויסגרו גם את חלון האליפויות המצומצם שהיה קיים בדנבר. עם ההצלחות האישיות הרבות, ההפסד הנוכחי יהיה חתום על יוקיץ', והטענה שהוא השחקן הטוב ביותר בעולם כבר לא תהווה תירוץ. חובת ההוכחה, בנוהל, היא רק עליו.
