בעונת 2015/2016 קליבלנד קאבלירס עשתה את הבלתי ייאמן - והפכה לקבוצת החוץ הראשונה שניצחה במשחק 7 של גמר ה־NBA מאז 1978. מאז ועד היום, קבוצות הבית מחזיקות במאזן מוחץ של 4:15 במשחקי הכרעה על האליפות. זהו הנתון הראשון ואולי הקריטי ביותר שמטה את הכף לטובת אוקלהומה סיטי ת'אנדר.
היא היתה הקבוצה הטובה ביותר בליגה בעונה הסדירה – בכל המובנים – ולא תמיד הציגה את היכולת הזאת בסדרת הגמר הנוכחית. במשחק 6, לדוגמה, היא נראתה עייפה וחסרת השראה. אבל בסופו של יום, אחרי שאיבדה את יתרון הביתיות מוקדם בסדרה, היא הצליחה להשיב אותו לעצמה בדיוק בזמן. הלילה (בין ראשון לשני) ב-03:00, היא תארח את משחק 7 באולמה הביתי ב־Paycom Center, שם היא מחזיקה במאזן פנטסטי של 6:35 בעונה הסדירה. בלי פציעות משמעותיות, עם רוטציה בריאה, וקהל ביתי רעב - זה יתרון שאי אפשר להמעיט בערכו.
מעבר ליתרון הגדול הזה, אוקלהומה סיטי פשוט קבוצה טובה יותר מאינדיאנה. שיי גילג'ס אלכסנדר הוא השחקן הכי טוב בסדרה, עם ממוצעים של כמעט 26 נקודות בפלייאוף ויכולת מוכחת תחת לחץ. נוסף על כך, הוא כבר עמד בפלייאוף במבחן דומה במשחק 7 של חצי גמר המערב מול דנוור נגאטס, והוביל לניצחון מוחץ - 93:125 - בתצוגת תכלית של מנהיגות וקור רוח.
בשני המשחקים המכריעים שלה העונה, OKC שלפה את הנשק הכי גדול שלה: ההגנה, ורשמה משחקי מופת. את מינסוטה במשחק 5 היא עצרה על 94 נק' ואת דנוור במשחק 7 על 93 נק'. עד כה, בסדרת הגמר היא לא הצליחה להוריד את אינדיאנה מ־104 נקודות, אבל ניצחה שלושה משחקים, ואפשר להאמין שבמשחק הכי חשוב שלה בהיסטוריה היא תתאמץ לעשות את מה שהיא הכי טובה בו. והגנה זה בעיקר מאמץ.
אינדיאנה מגיעה עם מומנטום, אבל לאוקלהומה סיטי יש את כל השאר: עומק, איכות, יתרון ביתי וההיסטוריה שלצידה. כשהכול על הכף, עם ה־MVP במדיה, קשה מאוד להמר נגד אליפות ראשונה בתולדות הת'אנדר.
לאינדיאנה יש סיבות לאופטימיות
בגלל שאף שחקן בשורות אוקלהומה סיטי לא השתתף מעולם במשחק 7 של סדרת גמר (למעשה, משחק 7 היחיד בקריירה של מרבית הסגל של אוקלהומה היה מול דנבר נאגטס בחצי גמר המערב), ואילו בצד של אינדיאנה פסקל סיאקם השתתף בשניים וכך גם מיילס טרנר, שי גולדן נוטה לאליפות של האורחים הלילה. ככה זה ששני רכיבים מאד משמעותיים בחמישייה של הפייסרס כבר היו שם וראו זאת. במשחק שעומד להיות מוכרע על אינצ׳ים - כל יתרון, סמלי ושולי, קובע.
אינדיאנה תיקח בגלל שיש לה את שחקן הקלאץ׳ הכי טוב בסדרה ובפלייאוף הנוכחי. טייריס הליברטון, כמובן. ומכיוון שאני משוכנע שאנחנו הולכים למשחק צמוד מאוד, טוב הליברטון כזה בקבוצה שלך, כשההפרש עומד על נקודה-שתיים, נאמר 22 שניות לסוף. לפייסרס יש על הקווים את ריק קרלייל, שהוא מאמן טוב יותר ממארק דייגנולט וזה עוד יתרון. הסגל של דייגנולט עמוק ומוכשר יותר, אבל קרלייל יודע להוציא משלו דברים שהעומד מולו טרם הצליח לעשות בסדרה הזאת, בעיקר מהספסל השלו.
גם הספסל של אינדיאנה התחבר. אובי טופין הפך לשחקן של 16 נקודות, טי.ג׳יי מקונול מתחפש לג׳ון סטוקטון בשבוע אחרון, בנדיקט מאת׳ורין מסוגל להתעלות עם 25 נקודות ואיש לא יופתע אם וכאשר יעשה זאת. ומה קורה באוקלהומה סיטי? בלגן גדול, רוטציה מפוזרת והרבה יותר מדי מטאטאים על הספסל שאיבדו את הביטחון לירות. עם כל זה אי אפשר לנקות את היריבה מהדרך לתואר.מחפשים עוד סיבה שמחר לפנות בוקר הטבעות ייענדו על אצבעות שחקני הפייסרס? בבקשה. בגלל שזה הכי נכון לכדורסל והכי נכון לליגה הטובה בעולם והכי נכון לספורט המקצועני - שמועדון קטן, משוק קטן, בלי שמות ענקיים, ייקח אליפות היסטורית. זה הכי נכון מהסיבה הפשוטה שהמועדון הזה שולח לשחק במדיו קבוצת כדורסל. לא אוסף כוכבים. קבוצת כדורסל. מאומנת. חכמה. בעלת אישיות, ועם בייגלה בוהק של גורל מעל הראש.
לסיכום, זה של אינדיאנה, אחרי משחק צמוד, אולי אפילו בהארכה.
