בדראפט 2021 בחרה אוקלהומה סיטי ת'אנדר, בבחירה הגבוהה ביותר שלה בדראפט ה-NBA (מקום שישי), את ג'וש גידי – הרכז האוסטרלי המוכשר, שנועד להקל על שיי גילג'ס-אלכסנדר בנטל הובלת הכדור, ולהוסיף אינטיליגנציית משחק לקבוצה האתלטית והצעירה שבנה סם פרסטי, הג'נרל מנג'ר של המועדון.
כעבור שנתיים, גידי אכן הוכיח עצמו כשחקן מוכשר, מוסר מחונן ושחקן מגוון מאוד, אך גם נחשף כחור משמעותי בהגנה, עם קליעה מפוקפקת – ובעיקר כמי שגילה חיבה לנערות בנות 17, דבר שאינו חוקי במדינת אוקלהומה.
במקום להיתקע בטעות הזו ולהיכנס לסחרור שגידי החל ליצור, פרסטי עשה את מה שהוא עושה טוב יותר מרוב המנהלים המקצועיים בליגה: קיבל החלטה מהירה – ומפתיעה – והעביר את גידי לשיקגו בולס בתמורה לאלכס קארוסו ועוד "שני גרוש". לאחר מכן צירף ל-OKC גם את איזאיה הרטנשטיין מניו יורק ניקס. שני השחקנים הללו היו בדיוק מה שנדרש כדי להפוך את הת'אנדר של שנה שעברה (שהודחה בסיבוב השני) לת'אנדר של העונה – זו שמצאה בפלייאוף את ה"קארוסו הפנימי" שבתוכה, וביחד עם הרטנשטיין דרסה את ניקולה יוקיץ' והנאגטס המותשים, שנכנעו כבר בתחילת הרבע השלישי.
שיי אולי יזכה ב-MVP הראשון שלו בימים הקרובים (ובכל מקרה יוכל לטעון שבקרב הישיר החשוב באמת – הוא ניצח את יוקיץ'), אך המצטיין האמיתי של המועדון הזה הוא סם פרסטי. הוא הצליח לבנות לאורך 15 שנים שלוש קבוצות – כמעט שונות לחלוטין – כולן תחרותיות ולגיטימיות במאבק על התואר, באמצעות הדראפט וטריידים.
הניסיון הראשון
הקבוצה הראשונה – שכללה את קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן – הודחה בחצי גמר המערב מול דאלאס של דירק נוביצקי בעונה היסטורית. בסיום אותה עונה ויתר פרסטי על הארדן בהחלטה שנויה במחלוקת, אך הצליח להגיע לגמר המערב מול גולדן סטייט כעבור שנתיים, והיה מרחק משחק אחד מגמר ה-NBA – עד שקליי תומפסון התחפש למייקל ג'ורדן, וההזדמנות חלפה. דוראנט עבר לגולדן סטייט והצטרף לאחת משלוש הקבוצות הגדולות בתולדות ה-NBA (בולס של 96, סלטיקס של 86, וגולדן סטייט של 2016). פרק א' של פרסטי הסתיים בכישלון.
בפרק השני בנה פרסטי סגל סביב ווסטברוק, ששיחק את הכדורסל הטוב בקריירה וזכה ב-MVP אחרי עונת טריפל-דאבל נדירה. פרסטי הצליח גם לשכנע את פול ג'ורג' להצטרף, וזה היה פרק ב' במרדף אחר אליפות – שגם הוא הסתיים באכזבה (בכל זאת – ווסטברוק ופול ג'ורג', כן?), ופרסטי מיהר לצמצם נזקים ולהתניע את פרק ג'.
ג'ורג' נשלח לקליפרס של סטיב באלמר, לאחר שזה נדרש לצרפו כדי להחתים את קוואי לנארד. באלמר הסכים – והטרייד הזה הפך לאבן הפינה בבניית הת'אנדר הנוכחית: שיי גילג'ס-אלכסנדר עבר בטרייד יחד עם חמש בחירות דראפט. מתוך השלל הזה פרסטי הרכיב שלד שכולל את שיי, שני ג'יילן וויליאמס, צ'ט הולמגרן וג'וש גידי. זה הספיק לחצי גמר המערב, ואז הצטרפו קארוסו והרטנשטיין. יחד עם מינויו של המאמן הצעיר מארק דייגנולט – נרקם עוד מאסטר קלאס מבית היוצר של סם פרסטי.
אם יש מגיע
בעונה הסדירה השיגה הקבוצה את אחד ממאזני הניצחונות הטובים אי פעם (רביעי בכל הזמנים), והגיעה לפלייאוף כפייבוריטית הברורה להגיע לגמר מהמערב – לראשונה בתולדותיה. כיצד זה ייגמר? עוד לא ידוע. אך דבר אחד כבר ברור: גם אם זה לא יסתיים באליפות העונה – פרסטי ימצא את הדרך לשדרג את הסגל בקיץ, ולהוסיף את החתיכה שחסרה לאליפות.
אם יש ג'נרל מנג'ר אחד ב-NBA שמגיע לו טבעת – זה פרסטי. והוא ימצא את הדרך לענוד אחת. גם אם זה ידרוש פרק רביעי. וגם חמישי.
