מילווקי באקס, ככל הנראה, הצטרפה הלילה (בין שלישי לרביעי) לרשימת המועדונים המקוללים ב-NBA. זה לא שהיא לא הייתה שם עד כה, אבל עד אז היו לה תירוצים כאלו ואחרים, כמו מועדון משוק קטן או פציעות שהובילו להדחות מוקדמות, אבל לא עוד. אותו מועדון, ש"ניצל" מהדחה בחצי גמר המזרח בזכות מידת נעל גדולה מדי של קווין דוראנט, חטף את הקארמה.
ההפסד האחרון לאינדיאנה פייסרס, בו איבדה יתרון 4 בדקה האחרונה ויתרון 7 35 שניות לסיום, נתן את החותמת האחרונה לכך שמשהו בקבוצה צריך להשתנות בצורה דחופה. המערכות של ESPN נתנו לה 97.9% אחוזים לנצח את המשחק, ובכל זאת היא הצליחה לאבד פעמיים ולסיים את העונה הרבה יותר מוקדם ממה שציפתה. ומי חתום על האיבודים? גארי טרנט ג'וניור, שקלע 12 נקודות בהארכה ו-8 שלשות מתחילת הרבע הרביעי, כנראה השחקן הטוב ביותר על המגרש לצד יאניס אנטטוקומפו. שום דבר לא הולך כמו שצריך.
נראה שמשהו קורה בארגון כשמגיעים לחודש אפריל. ב-2022 הם איבדו את קריס מידלטון והפסידו בחצי גמר המזרח בשבעה משחקים לבוסטון סלטיקס; ב-2023 הם סיימו את העונה הסדירה במקום הראשון במזרח, אבל איבדו את יאניס והפסידו למיאמי היט השמינית.
בשנה שעברה גם יאניס וגם דמיאן לילארד נפצעו בדרך להפסד 4:2 לפייסרס עם יתרון ביתיות והשנה קיבלו את דמיאן לילארד לשני משחקים וחצי עד שקרע את האכילס בדרך להדחה שלישית ברציפות בסיבוב הראשון.
על הנייר, הבאקס רשמו מספר הברקות עם שחקנים שמאוד מתאימים לשחק לצידו של הגריק פריק, אבל נדמה כי נתקעו בעבר. הצוות הבכיר שמסייע כבר מבוגר (ברוק לופז בן 37, לילארד יחגוג 35), קייל קוזמה הראה שהוא שחקן של סטטיסטיקות ריקות וכבר תקופה שאין שוטינג גארד יציב מספיק שיישאר בחמישייה לאורך זמן, בין אם הוא לא טוב התקפית או לא טוב הגנתית.
בשנה הבאה, יאניס יהיה לגמרי לבד. יש לו חוזה עד 2028 (כולל אופציית שחקן ב-2027), לילארד צפוי להיעדר לאורך כל העונה, כשהוא גם ממלא 35% מתקרת השכר. עד 2031 לבאקס אין שליטה על בחירות הדראפט שלהן, זכר לטרייד על דיים, ואין ספק שמשהו צריך להשתנות. התפיסה לפיה היווני הוא השחקן הטוב בעולם אולי נכונה, אבל היא לא מספיקה בשביל לזכות באליפות, או אפילו בשביל לעבור את הסיבוב הראשון.
הבאקס החזיקו רק פעם אחת בשניים מהשחקנים הטובים בתבל במקביל – קארים עבדול ג'באר ואוסקר רוברטסון. הם הצליחו לזכות רק באליפות אחת ונעצרו שלוש פעמים לאחר מכן, עד שמלך הסלים לשעבר לקח את הכישרון שלו והועבר בטרייד ללוס אנג'לס לייקרס, שם זכה בעוד חמש אליפויות בשנות ה-80.
ההצלחה, לצער הבאקס, בורחת ממנה, וגם הכוכבים. בעשור שעבר הקבוצה התגאתה בשמות כמו מונטה אליס, או ג'יי מאיו, ג'בארי פארקר וברנדון ג'נינגס. לפני זה היו שם מייקל רד וריי אלן. משהו שם לא מתחבר עד הסוף ומתישהו מגיע השלב שצריך לומר די.
השלב הזה הוא עכשיו. ללילארד יש עוד שנתיים בחוזהו (אופציית שחקן בשנה הבאה), גם לקוזמה, כשלופז ככל הנראה שיחק את משחקו האחרון בקבוצה. העתיד שלה לוט בערפל כמעט כמו פיניקס סאנס, יריבתה בגמר 2021. ג'ון הורסט, ה-GM, קיבל לאחרונה הארכת חוזה במחשבה שאפשר להוציא עוד משהו מהפריים של יאניס, אבל גם זו מחשבה מהעבר.
זו השנה השנייה בה אנו מצפים שקבוצה תבצע מהלך על הגריק פריק, ולא חסרות קבוצות שיכולות לעשות זאת. ברוקלין נטס, יוסטון רוקטס, אוקלהומה סיטי ת'אנדר, גולדן סטייט ווריורס, אפילו פורטלנד טרייל בלייזרס בתסריט מאוד אופטימי. יאניס צריך להמשיך לחפש את האליפות במקום אחר ולא במועדון שבונה בשבילו, אלא במועדון שבונה סביבו.
הקבוצות שנמנו מעלה הן בעלות בסיס מספיק טוב וצעיר כדי לתת ליאניס עוד כמה ריצות עמוקות בפלייאוף. אף קבוצה לא תרצה לקבל את לילארד הפצוע עם הכסף שיקבל והערך של כל השחקנים בבאקס נמצא ברצפה, אולי למעט בובי פורטיס. מילווקי של השנה הבאה אמורה להיות קבוצה לא טובה, אבל המזרח החלש עשוי להספיק לה בשביל להגיע לפלייאוף ולספק מחשבות שווא שזה מספיק. אנחנו לא רחוקים מהשלב שבו זה יימאס ליאניס ואס כל התהליך יהיה פשוט מכוער.
או שאולי הסיפור יכול להיות פשוט יותר. דוק ריברס, מאמן שעבר זמנו, נכשל פעם אחר פעם בפלייאוף כבר 15 שנה. בתקשורת הוא עסוק בהישרדות עצמית וזריקת אחריות, על המגרש הוא לא מצליח לנצח שיש לו 2.1% להפסיד בו. כשזה מגיע לכל מה שקשור לסיום העונה, נראה שההיסטוריה השלילית רודפת אותו. אולי זה הזמן להיפרד ממנו ולצאת לתהליך חדש עם מאמן אחר, כזה שיוכל לעצב קבוצה בדמותו ולבנות תרבות ארגונית חדשה. אולי, ללא יאניס וריברס, גם הקללה תיעלם.
