עונת ה-NBA נכנסה לישורת האחרונה, למשחקי הפלייאוף המכריעים. השאלה המרכזית היא כמובן מי תהיה האלופה של 2024/2025. ובכן, לכתבי "ישראל היום יש את התשובות, והן מחכות לכם בהמשך.
אורן מנור
אוקלהומה סיטי ת'אנדר שלטה ביד רמה במערב, אבל בשנה וחצי האחרונות לא הופיעה ברגעי ההכרעה. האם היא גם תצליח להעפיל לגמר ה־NBA?
שי גולדן: אני נוטה להאמין שהשנה היא תגיע לפחות לגמר המערב, ואולי גם לגמר עצמו. ההבדל בין השנה לאלה הקודמות היא ההתפתחות של שיי גילג'ס־אלכסנדר למעמד של כוכב־על, וצוות מסייע חזק מאוד לצידו, אבל מעל הכל: הקבוצה משחקת הגנה. והגנה טובה. אגרסיבית מאוד על הכדור וגם מתחת לסל עם אייזאה הרטנשטיין וצ'ט הולמגרן. הם התבגרו, יש להם ביטחון בכוחם, ויש להם את אלכס קארוסו, ג'יילן וויליאמס, לו דורט והרטנשטיין - רביעייה שיודעת להרביץ. הם יגיעו רחוק.
דרור פישר: לא. למרות שהיא הקבוצה השלמה ב־NBA, יש מנוסות ממנה במעמד הפלייאוף. לאורך השנים, גם במדי קנדה וגם במדי הת'אנדר, SGA לא מצליח להוציא מעצמו את המיטב ברגעי קושי. השאר עדיין צעירים, ואם השלשות לא ייכנסו הם יוכלו להתקשות מאוד מול שחקנים מנוסים יותר. את הסיבוב הראשון הם יעברו בקלילות, אבל מחצי הגמר מחכות יריבות לא פשוטות בכלל.
ניצן פלד: OKC היא הפייבוריטית הגדולה מהמערב - וזה בא בלי שום קוף על הגב או כוכבית. הכל הולך לפי התוכנית עד עכשיו, ובעיניי אין שום נקודות שחורות ברזומה הפלייאוף שלהם. לפני שנתיים ניצחו משחק פליי־אין אחד בחוץ והפסידו את הבא לקבוצה עם מאזן טוב יותר. אשתקד הביסו את ניו אורלינס פליקאנס (ללא זאיון וויליאמסון) והפסידו לדאלאס מאבריקס, שהגיעה עד לגמר. אף אחד לא קופץ מלהיות מחוץ לפלייאוף לדומיננטיות. אה, וכן, הם עדיין הקבוצה השנייה הכי צעירה בליגה. המערב צפוף, אבל אין בו קבוצות עילית. זה של הת'אנדר להפסיד.
האם יש תסריט בו בוסטון סלטיקס וקליבלנד קאבלירס לא נפגשות בגמר המזרח?
גולדן: בוסטון תלויה בעיקר בעצמה. אם ג'יילן בראון וקריסטפס פורזינגיס יצליחו להישאר בריאים הם יגיעו לגמר המזרח בוודאות. קליבלנד היא סיפור אחר. העונה הסדירה שלה היתה היסטורית במושגים של המועדון, אבל הקבוצה הזאת נעדרת ניסיון פלייאוף משמעותי והיא צריכה להגיע לשם במצב תודעתי אחר לגמרי. מילווקי, עם לילארד (אולי), שחוזר (אולי) תתקשה, איתו או בלעדיו, לנצח את שתיהן. אבל הניקס, שימתינו רעבים לסלטיקס בסיבוב השני, עשו להם צרות לאורך כל העונה, ואם מישהי מסוגלת להפתיע במזרח - זו הקבוצה מהתפוח הגדול.
פישר: בתקופה האחרונה אינדיאנה פייסרס עושה קולות של קבוצה ששוב הכל התחבר לה. היא תפגוש פעם נוספת את מילווקי באקס שתחסר את דמיאן לילארד לפחות בתחילת הסיבוב הראשון, והפעם עם יתרון הביתיות. קליבלנד הראתה בסגל דומה שקשה לה מאוד עם האינטנסיביות של הפלייאוף ועשויה להתקשות מול קבוצה שאין לה מה להפסיד, כך שזה אפשרי.
פלד: מובן שלא. התרחיש שבו שתי קבוצות מאותו הקונפרנס מנצחות יותר מ־60 משחקים באותה עונה, כשהבאה בתור מפגרת במספר דו־ספרתי של משחקים, אפילו לא מספר את התמונה המלאה. לקליבלנד יש את ההתקפה הטובה בליגה והנט רייטינג השני. לבוסטון ההתקפה השלישית והנט רייטינג החמישי. וזו אלופה ששיחקה שני שלישי עונה כשאין לה על מה להילחם (המקום השני נעול מזמן). עם כל החיבה לניו יורק ניקס (בקושי מאזן חיובי מאז האולסטאר), לפייסרס (לא קבוצת טופ 10 בליגה) ולבאקס אין סרט שסלטיקס קאבס זה לא גמר המזרח.
בשנתיים האחרונות שתי קבוצות ללא יתרון ביתיות הגיעו לגמר ה-NBA. מי תהיה הסוס השחור של הפלייאוך השנה?
גולדן: הייתי שם כמה לירות על הקליפרס. אם יצליחו לעבור את יוקיץ' והלהקה שלו בסיבוב הראשון, הכושר הפנטסטי של קוואי, ג'יימס הארדן ואיביצה זובאץ', לצד המשמעת והחוכמה שהכניס בהם טיירון לו, מסמנים אותם בעיניי כפוטנציאל לגמר המערב. גם המנצחת בין מינסוטה טימברוולבס ללוס אנג'לס לייקרס יכולה לרוץ עד לראשות המערב בעיניי. דבר אחד בטוח: אין שם אף אחד שיכול לעצור את אנתוני אדוארדס, ואף אחד שיכול לעצור את לוקה דונצ'יץ'.
פישר: הקליפרס. היא סיימה חמישית, אבל המצ'־אפ שלה נגד הנאגטס מעניין מאוד, והפעם נראה שכל הכוכבים הסתדרו עבורה. קוואי כשיר ונראה נהדר בתקופה האחרונה, הארדן מצוין כהרגלו, וזובאץ' הוא אחד הסנטרים הבולטים ב־NBA ומועמד לשחקן המשתפר וההגנה של העונה.
פלד: מה שנחמד בפלייאוף הזה שקשה להגיד מי כאן בכלל הסוס השחור. אם אלה המדורגים 7 במערב, גולדן סטייט ווריורס, או 4, דנבר נאגטס. בגלל שמבחינות רבות דווקא ריצה של יוסטון רוקטס רחוק מאוד תהיה הפתעה עוד יותר גדולה. מה שכן, בזמן שבמזרח קשה לדמיין כל דבר מלבד 2-1 בגמר האזורי, הצפיפות במערב, והעובדה שכוכבים כמו סטפן קרי, ניקולה יוקיץ' וקוואי (קליפרס קבוצת עילית כבר חודשיים) נמצאים בדרג נמוך יחסית כמעט מבטיחה "הפתעות". אם יהיה בריא, אני הולך עם לנארד והקליפרס.
לברון ג'יימס או סטפן קרי - מי יגיע רחוק יותר בפלייאוף?
גולדן: יוסטון היא יריבה סבירה בהחלט עבור הווריורס, בטח אם פלייאוף ג'ימי ופלייאוף סטף יתייצבו, כמו בשני המשחקים האחרונים. אבל הווריורס פגיעים מאוד בצבע. דריימונד גרין הקשיש וקוון לוני הם לא צמד שיכול באמת לעמוד מול היוקיצ'ים של העולם, וכנראה גם מול אלפרן שנגון הם יתקשו מאוד. הלייקרס בעלי כוח האש ההתקפי השני במערב אחרי הת'אנדר, ואם הם יצליחו לעצור מישהו בהגנה לאורך סדרה, אז לברון, ריבס ולוקה הם הימור טוב יותר בעיניי מבאטלר וסטף.
פישר: לברון. יחד עם לוקה, ללייקרס יש את שני שחקני הקלאץ' הטובים בפלייאוף וסביבם יש סגל שאוהב לשחק ביחד. אם שתי הקבוצות ייפגשו בחצי הגמר, תסריט לא מופרך, מאמין שנגלה פעם נוספת שלברון ולוקה טובים יותר מקרי ובאטלר.
פלד: לברון או סטף? שאלה מצחיקה. זה לא תלוי באף אחד מהם, אלא רק בלוקה.
מי תהיה ההפתעה הגדולה של הפלייאוף?
גולדן: אני מריח הפתעה מכיוון דנבר - שעל כתפיו של השחקן הטוב בעולם וג'מאל מארי שחזר לעצמו יכולה, עם הניסיון והמגרש הביתי הבעייתי עבור כולן, למצוא את עצמה בגמר ה־NBA. בעיניי, אגב, גם גמר בין קליבלנד לת'אנדר יהווה הפתעה גדולה.
פישר: שתי המדורגות ראשונות לא יגיעו לגמרים האזוריים. גם דנבר ומילווקי, בסיטואציה כזו או אחרת, יכולות לנצח את הת'אנדר והקאבס בהתאמה בסדרה של שבעה משחקים.
פלד: אם בכלל? הקליפרס. אני באמת מאמין שעם קוואי בריא היא לא נופלת מאף קבוצה במערב. אף אחת. אבל אם, כצפוי, הוא ייפצע במהלך הפלייאוף, אשים את הכסף שלי על ניצחון של 8 על 1. אבל לא מגלה באיזה צד של הליגה.
