המסע אל עבר ליגת האלופות החל. מכבי חיפה פגשה הערב (רביעי) בסמי עופר את קייראט הקזחית במשחק שהתסיים בתיקו 1:1 מאכזב מבחינתה. 25,000 אוהדים הגיעו לסמי עופר כדי לדחוף את קבוצתם במשחק הראשון בדרך לשלב הבתים, אך חזרו הביתה ברגשות מעורבים.
חודש ושבוע חלפו מאז משחק האליפות של מכבי חיפה, מתוכם בקושי עשרה ימים של פגרה. אבל מדהים לראות כמה חלודה אפשר לצבור בתקופה כה קצרה, כמו ספינה ששקעה לפני עשרות שנים בקרקעית הים. לקייראט הקזחית יש עבר כואב מול קבוצות ישראליות, כולל חיפה שהדיחה אותה אשתקד, והם באו לקרב.
בדקות הראשונות של המשחק הקזחים בעטו בשחקני מכבי חיפה יותר מאשר בכדור. נטע לביא הרגיש זאת מקרוב, נפצע והוחלף בדקה ה-14. חיפה לא נמצאת בשלב של העונה, בו היא יכולה "לריב" עם הנפילים מקזחסטן. השופט המקדוני אפשר לקייראט להתפרע ולא ממש התייחס לאגרסיביות של האורחים.
את קייראט לא מעניין להיות נחמדים, הם התרגלו להגיע לישראל ולחזור הביתה בכרטיס לכיוון אחד והדחות. ברק בכר עשה זאת פעמיים בעבר, לפני כמה שנים כמאמן הפועל באר שבע וגם לפני שנה בסמי עופר. גם כך, הכישרון והיכולת האישית של עומר אצילי הספיקה כדי לעלות ל-0:1 בדקה ה-45. הבלם הקזחי אליפ השווה בדקה ה-76 עבור האורחים.
הבשורות החיוביות מבחינת חיפה הן שאופ"א ביטלה את שערי החוץ במפעלים האירופיים. במצב של 1:1, הירוקים נוסעים בשבוע הבא לחור שנקרא אלמאטי כשאין ברירה אלא לנצח. בכר, שמנוסה בנסיעות לקזחסטן, יודע ששם הרבה יותר קשה מאשר בארץ. לא יהיו 25 אלף ירוקים ביציעים וגם הלחות סמוך לחוף הים בחיפה לא תהיה כדי להפיל את שחקני קייראט מהרגליים בדקות האחרונות.
כבר ביום ראשון חיפה תמריא למדינה המזרח אירופאית כדי להתכונן לגומלין. עד אז, בכרמל יצטרכו לעבוד על הרבה מאוד דברים. מסירי חלודה, משחק הרגל של ג'וש כהן, האגרסיביות ואולי גם שפן אחד שלא שיחק במפגש הראשון ויכול לעשות את ההבדל. הפעם יש לחיפה סגל מספיק ארוך כדי לעשות שינויים. דולב חזיזה, בן שהר, דין דוד ואחרים חיכו להזדמנות שלהם על הספסל אבל הם בקלות יכולים לעלות ב-11 בעוד שבוע.
הדחה כבר בשלב הזה תהיה כישלון מבחינת מכבי חיפה. שום תירוץ על כושר גופני או זהות היריבה לא ינחם את נשיא המועדון יעקב שחר, שהשקיע שלושה מיליון דולר כדי להגיע לשלב בתים אירופי. כדי שזה יקרה, לעבור את הגומלין בהצלחה זו משימה שהיא בגדר חובה. מעבר כמעט מבטיח שלב בתים, גם אם זה בליגה האירופית או האיזורית. הדחה, ואפשר להתחיל לסכם קמפיין קצרצר ושאריות של סגל ארוך שלא מתאים למסגרת אחת בלבד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו