בדקה ה-65 של המשחק בין שארלוט למונטריאול הלילה (בין רביעי לחמישי) נכנס ליאל עבדה כמחליף, ובדקה ה-83 הוא כבר חגג את השלושער הראשון בקריירה שלו. שחקן נבחרת ישראל הצטיין והוביל את קבוצתו לניצחון 0:4 שהבטיח את מקומה בפלייאוף ליגת ה-MLS.
עבדה הפך לשחקן השלישי בלבד בתולדות שארלוט שכובש שלושער, אחרי דניאל ריוס ועידן טוקלומטי. במאזנו שמונה שערים וחמישה בישולים העונה, כאשר את כל השערים שלו הוא כבש אחרי החזרה מפגרת המונדיאל. נראה כי אחרי תקופה לא פשוטה ודיבורים על מעבר, הוא חזר לעניינים.
"עבור כל חלוץ, להבקיע שלושער זה דבר מאוד מיוחד. תודה רבה לחברים לקבוצה שעזרו לי, לצוות שדוחף אותי בכל יום להיות הטוב ביותר", אמר עבדה. "אני מאוד שמח על השלושער הראשון בקריירה, אבל עכשיו אנחנו צריכים להתמקד במאבק על המקום הרביעי והבטחת הביתיות".
"קיבלתי הזדמנות להראות את עצמי"
אחרי המשחק השחקן בן ה-25 שיתף את כלי התקשורת המקומיים בתקופה הקשה שעבר. "אני חושב שבשנה וחצי האחרונות לא שיחקתי באופן קבוע, וזה היה מצב קשה עבורי", הוא אמר. "אבל ניסיתי להישאר חזק, לעבוד קשה באימונים וללמוד בכל יום".
השינוי הגיע כאמור אחרי פגרת המונדיאל: "כשחזרנו קיבלתי הזדמנות מצוינת מהמאמן, ואני שמח מאוד שהצלחתי לצבור ביטחון ולהראות את האיכות שלי. אני רוצה לעזור לקבוצה, לעזור לה בכל משחק ולהוכיח את עצמי על המגרש, בשבילי, בשביל המועדון ובשביל האוהדים.
"אני שמח מאוד מהניצחון הזה. זה היה משחק חשוב מאוד עבורנו, וידענו את זה עוד לפני המשחק. עכשיו אנחנו צריכים לוודא שאנחנו נשארים ממוקדים". המאמן דין סמית' הודה שלא היה מרוצה מהיכולת של הקבוצה עד הכניסה של עבדה, והישראלי אכן השיב לו עם שלושה שערים.
