נבחרת אירלנד בחרה לאורך התקופה האחרונה לנצל את המשחק מול ישראל כדי להביע עמדה פרו-פלסטינית ולעורר פרובוקציות. לא פלא אם כך שבמדינה מודאגים מאוד לקראת המשחק הערב (חמישי, 21:45) מול קוסובו, מהעובדה שהנושא הפוליטי השתלט על סדר היום, וחוששים שיפגע בהכנות.
לפי כלי התקשורת באירלנד המשחקים מול ישראל, שיתקיימו בהמשך החלון (27 בספטמבר ו-4 באוקטובר), הפכו לאירוע המרכזי הרבה לפני הדיונים המקצועיים. כך, למשל, המאמן האיסלנדי היימיר הלגרימסון נאלץ להתמודד עם שאלות בנושא גם במסיבת העיתונאים לקראת קוסובו.
הסערה החלה עוד קודם לכן, כשהלגרימסון אמר שאירלנד "לא משחקת עם רצח עם, אלא נגד רצח עם". הדברים עוררו תגובה חריפה מטעם ההתאחדות לכדורגל, שאף שקלה להתלונן לאופ"א. במסע"ת אתמול הודה המאמן האיסלנדי שהוא טעה בכך שהכניס את הנושא לשיח רגע לפני המשחק המשמעותי.
הפגישה של השחקנים
לפי ה"אינדפנדנט", שחקני אירלנד ייפגשו ביום שישי, לאחר המשחק מול קוסובו, כדי להחליט איך יתנהלו סביב המשחק מול ישראל. על הפרק: לחיצות ידיים, החלפת חולצות ואפשרות למחאה לפני שריקת הפתיחה. עם זאת, חרם של הרגע האחרון לא עומד על הפרק והקפטן דארה אושיי שלל זאת בפומבי.
"ההחלטה לקיים את המשחקים אינה של השחקנים, אנחנו אירים וכשקוראים לנו אנחנו באים לייצג את המדינה", אמר בלם איפסוויץ' במסע"ת לפני המשחק מול קוסובו. "זו סיטואציה מאוד לא שגרתית עבורנו, אנחנו מבינים את הנושא אבל מנסים להישאר בתוך בועה ניטרלית ולהתרכז בכדורגל".
הזרקור עובר לראש
ב"טיימס" העבירו את המיקוד לנשיא ההתאחדות פול קוק, שלטענתם ברח מהתקשורת למרות שהוא מוביל קמפיין להשעיית ישראל מהכדורגל העולמי, וגם שוחח לאחרונה עם אלכסנדר צ'פרין. קוק עצמו סירב להגיב וכשנשאל האם יספק הצהרה לכלי התקשורת השיב: "לא סביר".
למרות כל הרעש, השחקנים האיריים מנסים להפריד בין הסערה לבין המשימה המקצועית, אלא שבפועל הפוליטיקה השתלטה על הנבחרת ובמדינה חוששים שהדבר יבוא לידי ביטוי על כר הדשא. ההצהרות של המאמן, התנהלות ההתאחדות והמחאה האנטי-ישראלית עלולה לעלות ביוקר מבחינה מקצועית.
