חמישה מחזורים לסיום העונה, ובית"ר ירושלים נמצאת בסיטואציה שהיא לא דמיינה: מקבוצה שהייתה על סף ירידה לפני שנתיים, למאבק ראש בראש עם הפועל באר שבע על תואר האליפות. אבות רבים יש לשינוי המוצלח, מברק אברמוב ועד ברק יצחקי, אך מעל כולם הוא רשום בעיקר על שמו של המנהל המקצועי, אלמוג כהן.
האסימון נפל לאברמוב מיד לאחר שיוסי אבוקסיס עזב במפתיע להפועל תל אביב בפברואר 2024. היה ברור כי מה שהתאים לבני יהודה, לא יתאים לבית"ר ולשאיפותיה. ייתכן שזה מספיק לזכייה בגביע המדינה אחת לכמה עונות, אך הצלחה מתמשכת דורשת סמכות מקצועית שתשנה את המערכת. אברמוב הבין במהרה שכהן הוא האיש המתאים לבנות מחדש את יסודות המועדון ולהחזיר עטרה ליושנה.
אברמוב, מהמנוסים בכדורגל הישראלי, נטה לאורך השנים להתערב בהחלטות מקצועיות ולקחת חלק פעיל במדיניות הרכש. אלא שמרגע שכהן הגיע לבית"ר, העניק לו הבעלים עצמאות מלאה להתנהל במסגרת התקציב ולקבל החלטות מקצועיות כראות עיניו. כבר שנתיים וחצי כהן הוא הסמכות העליונה בפן המקצועי. הוא אמנם נמצא בקשר רציף עם אברמוב, יצחקי ושאר הצוות, אך ההכרעות המקצועיות נמצאות בידיו.
חזק בשוק הישראלי
מאז ומתמיד נודע כהן בחוזק שלו בשוק הישראלי. הוא מכיר היטב את מחלקות הנוער ויודע לזהות כישרונות מוקדם, כפי שעשה עם ירין לוי. עם זאת, עד לעונה הנוכחית היו סימני שאלה סביב יכולתו בזיהוי שחקנים זרים. שחקנים כמו ז'אן מרסלן וג'ייקוב ז'אנו, שהגיעו בעונה שעברה, לא הותירו חותם משמעותי ועזבו.
העונה חלק משמעותי מהשיפור המקצועי נובע מההצלחה בבחירת הזרים. למעט אריאל מנדי, שהוחלף בינואר, ואיילסון טבארש שמתקשה להשתלב, יתר הזרים הם משמעותיים.
בניגוד לקבוצות בעלות תקציבים גדולים יותר, כהן איתר שחקנים בעלויות נמוכות ופגע. נאנא אנטווי וסמואל קאלו נרכשו בכרבע מיליון יורו כל אחד, בעוד לוקה גדראני הגיע תמורת כ־100 אלף יורו בלבד. קבוצות אחרות השקיעו סכומים גבוהים יותר בזרים שלא מתקרבים לתפוקה של השחקנים בצהוב־שחור.
כהן חולל שינויים גם בתחומים שפחות נראים לעין עבור האוהד הממוצע. צוותי הסקאוטינג והאנליזה הורחבו משמעותית, מה שאפשר איתור איכותי יותר של שחקנים וליווי מקצועי משופר. גם שחקנים שמושאלים לקבוצות אחרות נהנים ממעטפת מקצועית רחבה. במחלקת הנוער הורחבו הצוותים המקצועיים, ובתוך עונה וחצי בלבד עלו כל קבוצות הנוער לליגות הבכירות. כהן מעורב באופן פעיל כמעט בכל שכבות הגיל, מלווה מקרוב משחקים ואימונים.
אך השינוי המשמעותי ביותר הגיע בהתנהלות היומיומית של המועדון. בית"ר היתה ידועה במשך שנים כמועדון כאוטי, פתוח מדי לתקשורת ולאוהדים, ולעיתים גם חובבני. דנילו אספרייה, ששיחק בקבוצה לפני עידן כהן, אמר השבוע: "בית"ר היתה מועדון לא מסודר ומקצועי. מאוד חובבני".
השינוי החל מהקפדה על פרטים קטנים: משמעת ברורה, קוד התנהגות מחייב, דרישות פיזיולוגיות גבוהות יותר וסגירה משמעותית של מתחם בית וגן בפני גורמים חיצוניים. מי שחווה זאת על בשרו היה ירדן שועה, כוכב הקבוצה, שהתעמת עם כהן לאחר ההדחה מאירופה, נענש והושעה מכמה משחקים.
עם הזמן גם שועה הפנים את הדרישות החדשות, כפי שהוכיח כשהגיע ישירות מחגיגת החינה שלו לבית וגן כדי לנוח ולהתייצב לאימון המסכם לפני המשחק מול מכבי תל אביב בשבת האחרונה. גם בראיין קרבאלי סיפר לתקשורת בארצו על השינוי שעבר: "בקולומביה שקלתי 105 ק"ג. כאן אמרו לי שזה לא תקין ושלא אוכל להמשיך כך. היום אני שוקל 93 ק"ג ומרגיש מהיר יותר".
מה יקרה עם יצחקי?
שבועות ספורים לפני סיום העונה, יצחקי עדיין אינו חתום לעונה הבאה. גם כהן וגם אברמוב מעוניינים מאוד בהמשך דרכו ומרוצים מהתקדמותו כמאמן. עם זאת, בהנהלת המועדון אין תחושת לחץ חריגה. מבחינת אברמוב, כל עוד כהן ממשיך להוביל את הדרך, המועדון נמצא בידיים בטוחות. ההנחה היא שגם אם יהיו שינויים פרסונליים, הדרך המקצועית תישמר.
מחר (שבת, 20:30) מצפה לכהן ולבית"ר ירושלים אתגר נוסף: פתיחת הסיבוב השני של הפלייאוף העליון במשחק חוץ בסמי עופר מול מכבי חיפה. ללא גדראני ודור מיכה המורחקים, ועם עומסים כבדים על הסגל, בבית"ר ינסו לעשות צעד משמעותי נוסף לעבר צלחת האליפות - כשהמטרה הברורה היא להגיע למשחק העונה מול הפועל ב"ש מהמקום הראשון.
