מכבי חיפה הוא מועדון שמדי כמה שנים מצליח לבנות קבוצה חזקה שמצליחה לא רק בזירה המקומית, אלא גם ברמות הגבוהות באירופה. לרגל יום העצמאות ה-78 של מדינת ישראל, זהו זמן טוב להזכיר כי הירוקים הם הקבוצה היחידה בישראל שהעפילה שלוש פעמים לליגת האלופות, כולן במילניום הנוכחי.
בקרב הקהל הרחב, הפרשנים ושחקני העבר, ישנו דיון תמידי מי הקבוצה הגדולה ביותר, זו של 2002/3, שעשתה היסטוריה עם העפלה ראשונה של מועדון ישראלי לליגה הטובה בעולם, או דווקא הזיכרון הטרי תחת ברק בכר, בעונת 2022/23. בין לבין, הייתה גם הקבוצה של אלישע לוי, שעלתה לשלב הבתים בעונת 2009/10.
אז מי מהקבוצות שעלו לליגת האלופות הייתה הטובה ביותר? המאבק כנראה מתחלק לשניים, אבל הכבוד יינתן לכל הקבוצות שעשו את ההישג ושיחקו בשלב הבתים.
מכבי חיפה, עונת 2002/3
נשיא המועדון, יעקב שחר, טוען כי זו הקבוצה הטובה ביותר בתולדות המועדון. היא אמנם לא זכתה באליפות באותה העונה, אבל שאימן יצחק שום, הייתה זו שפתחה את הדלת לישראליות בליגת האלופות. ההרכב כלל את דודו אוואט בשער, אריק בנאדו, אלון חרזי, אדורם קייסי ואבישי ז'אנו בהגנה, ריימונדס ז'וטאוטאס, וואליד באדיר, ננאד פראליה, ג'ובאני רוסו, יניב קטן שיחקו בקישור ואיגביני יעקובו קרע רשתות כחלוץ.
בשלב הפלייאוף, חיפה עברה את שטורם גראץ (3:5 בסיכום) ובשלב הבתים קיבלה את מנצ'סטר יונייטד, אז בגדולתה, באייר לברקוזן, פיינליסטית 2002 ואלופת יוון אולימפיאקוס. מכבי חיפה של שום הייתה התקפית והסתכלה בלבן של עיני היריבות, גדולות ככל שיהיו. הירוקים הלהיבו, הוליכו 0:1 באולד טראפורד (יניב קטן בין הרגליים של פביאן בארטז, בדרך להפסד 5:2), ניצחו 0:3 את אולימפיאקוס (שלושער אדיר ליעקובו) והשיא היה 0:3 על מנצ'סטר יונייטד ב-GSP בניקוסיה.
חשוב להזכיר כי בשל המצב הביטחוני בארץ, כל המשחקים נערכו באי השכן, ללא בית. המקטרגים טוענים שחיפה ניצחה הרכב מילואים של השדים האדומים, אבל לא כך הדבר. זה אולי לא היה ההרכב החזק ביותר של אלכס פרגוסון, אבל שימו לב לשמות: גארי נאוויל וריו פרדיננד, שחקני הרכב קבועים, כולל נבחרת אנגליה. מגן נבחרת צרפת מיקאל סילבסטרה, בלם נבחרת אירלנד ג'ון אושיי, פול סקולס האגדי, קווינטון פורצ'ן (נבחרת דרום אפריקה) ובחוד אולה גונה סולשיאר, שהביא לאדומים גביע אירופי ב-1999 עם שער הניצחון בגמר ודייגו פורלאן (נבחרת אורוגוואי). השחקן הצעיר היחיד שפתח באותו משחק, היה קירון ריצ'ארדסון.
פנדל מוחמץ של אבישי ז'אנו מול לברקוזן (2:1) מנע ממכבי חיפה העפלה מטורפת מהבית הזה. ועדיין, 7 נקודות, 12 שערי זכות, (רק ברצלונה, מנצ'סטר יונייטד, ולנסיה וריאל מדריד הבקיעו יותר בשלב הבתים של אותה עונה) והרבה כבוד בעונה היסטורית, עם קבוצה היסטורית.
מכבי חיפה, עונת 2009/10
זו הייתה קבוצה שאף אחד לא ציפה שתגיע לשלב הבתים, אבל הייחודיות של אלישע לוי ושחקניו הייתה קבוצתיות ואמונה שהכל אפשרי. ניצחון כפול על רד בול זלצבורג בשלב הפלייאוף (1:2 ו-0:3) העלה את הירוקים לשלב הבתים.
זו אולי לא הייתה הקבוצה הכי מבריקה בתולדות המועדון, אבל עדיין שיחקו בה שמות גדולים. ניר דוידוביץ' טעם לראשונה שלב בתים, הבלמים היו ג'ורג' טישיירה, דקל קינן ושי מימון, פיטר מסיללה חרש את קו שמאל ואייל משומר שיחק בימין. קישור שהורכב מג'ון קולמה, בירם כיאל וליאור רפאלוב הצעירים, יניב קטן והחלוצים ולדימיר דבאלישווילי, מוחמד גדיר ושלומי ארבייטמן.
בשלב הבתים קיבלה חיפה קבוצות חזקות וקשות. באיירן מינכן, יובנטוס ובורדו הצרפתית. הקבוצה הזו זכורה גם בשל קמפיין "0 נקודות, 0 שערים", אבל היא לא הובסה והפסידה חמש פעמים בתוצאה 1:0 (פעם אחת 3:0 לבאיירן מינכן).
מכבי חיפה, עונת 2022/23
השושלת שבנה ברק בכר קינחה עם עונה היסטורית בשלב הבתים ולראשונה, גם זכייה באליפות. הירוקים ניצחו את הכוכב האדום 4:5 בסיכום שני משחקי הפלייאוף ובשלב הבתים הגרילו בית יוקרתי שכלל את פ.ס.ז', יובנטוס ובנפיקה.
למרות הבית הקשה, הקבוצה של בכר שיחקה התקפי והעזה מול כל יריבה, גם כשאלה היו ליאו מסי, קיליאן אמבפה וניימאר. ג'וש כהן בשער, דניאל סונדגרן, עבדולאי סק, דילן בטובינסיקה, שון גלדברג ופייר קורנו השלימו חוליית הגנה חזקה. מוחמד אבו פאני, נטע לביא, עלי מוחמד ומחמוד ג'אבר כשחקני אמצע, צ'ארון שרי, דולב חזיזה ועומר אצילי הבריקו, כאשר דין דוד ופרנזי פיירו היו בחוד.
הירוקים הפכו את סמי עופר למקום מחשמל, ניצחו בו 0:2 את יובנטוס מצמד של עומר אצילי, הספיקו להוביל 0:1 על פ.ס.ז' (לפני שהפסידו 3:1), כבשו שבעה שערים וסיימו עם שלוש נקודות.
