אין הרבה שחקנים בכדורגל הישראלי שיכולים להתגאות בשער בכורה בבוגרים בסמי עופר מול מכבי תל אביב. חלוץ קבוצת הנוער של מכבי חיפה, ניב גבאי, כבר אחראי על השורה הזאת. הוא כבש העונה תשעה שערים ב-19 משחקים בזירה המקומית, וקבע 0:1 מול נאנט במשחק הראשון, לפני שהירוקים ניצחו 2:3 בגומלין ועלו לשלב 32 הגדולות בו יפגשו את ברצלונה.
גבאי, בן ה-19, גדל במכבי נתניה. הדברים שייחדו את החלוץ מגיל צעיר היו גובהו (1.86 מטר) ומהירות גבוהה והיו שהשוו אותו לארלינג האלנד. הפריצה הייתה בנערים ג' אז זכה עם היהלומים בדאבל, אליפות ליגת מרכז וזכייה בגביע המדינה, כשאת אותה עונה סיים עם 25 שערים בכל המסגרות.
בנערים ב' עבר גבאי למחלקת הנוער של מכבי פתח תקווה ובשנתון לאחר מכן עבר למכבי חיפה, בשורותיה כבש 15 שערים ב-32 הופעות, בעונה שבה קבוצת נערים א' סיימה במקום הרביעי בטבלת ליגת העל. העונה שעברה הייתה מאוד מורכבת עבור גבאי, שלאורך השנים התרגל להיות שחקן מרכזי, אך לראשונה מצא את עצמו במעמד של שחקן סגל רחב בקבוצת הנוער של מכבי חיפה.
גבאי אמנם השתלב ברוב המשחקים, אך מיעט לשחק. מבין 15 המשחקים בהם שותף, רק באחד רשם הופעה מלאה, בניצחון 0:8 על מכבי צור שלום בגביע. בכל 14 המשחקים הנוספים עלה כמחליף, כשלמעט המשחק מול הפועל תל אביב במחזור הלפני אחרון, בו נכנס בתחילת המחצית השנייה, בכל המשחקים נכנס בשלב מאוחר. כמה מאוחר? בשבעה מהמשחקים עלה לאחר הדקה ה-85.
פרשן רדיו חיפה וערוץ הספורט, תום בנאדו, ניתח: "ניב הוא חלוץ בעל מהירות בלתי רגילה ואחד שמגיע במקומות הראשונים בכל מבדק שנעשה ועושה תוצאות אדירות, אבל באותה נשימה יש ליקויים מסוימים כמו טכניקה, שבעיניי לוקה בחסר. בגלל זה הוא טרם מצא את מקומו ולפעמים משחק כשחקן כנף ולפעמים כחלוץ מרכזי. בגלל הלקות בטכניקה קשה לייצב את עצמו ככנף. הוא נע בין כמה תפקידים".
עוד הוסיף בנאדו: "אני לא חושב שגבאי כבר מסומן ככוכב במכבי חיפה. נכון שהוא עשה קפיצת מדרגה והגול שלו מול מכבי ת"א לא יישכח, אבל אם עושים זום אאוט מהשער הזה, יש חלוץ במחלקת הנוער של מכבי חיפה שיותר מוכשר ממנו. אני בכלל מציע לכולם לחזור לפרופורציות, נכון שמדובר בחלוץ לגיטימי, אבל כרגע הוא צריך להוכיח את עצמו כדי להפוך לכוכב מכבי חיפה. הוא אישיות מצוינת ועובד הרבה וצריך עוד לעבוד, כי מהירות לבד לא תספיק לו".
