מכבי חיפה חווה עונה כושלת, שהגיעה לשיאה בהפסד 1:5 בדרבי החיפאי. בעקבות התבוסה, נפרדו במועדון מהמאמן ברק בכר ומהמנהל המקצועי גל אלברמן. האחרון ספג ביקורת חריפה במהלך השנה, ואחת הסיבות שצוינו לכישלון הייתה הוויתור על ירין לוי, כוכב קבוצת הנוער לשעבר, שעבר לבית"ר ירושלים והפך לאחד הלהיטים הגדולים בליגת העל.
בכרמל מבינים כי במחלקת הנוער ישנם כישרונות רבים. הוכחה לכך היא זכיית קבוצת הנוער באליפות המדינה בשבוע שעבר. אחד הכוכבים הגדולים של הקבוצה, שכבר קיבל הזדמנות בבוגרים בתקופת בכר, הוא הקשר עמית ארזי. ארזי, שיחגוג 20 ביוני הקרוב, היה דמות מרכזית בעונת האליפות וזוכה להערכה רבה במועדון. כמו רבים מהכוכבים הגדולים, גם הוא עבר כבר סיפור משמעותי בקריירה.
הקשר, תושב מושב כפר יהושע, מתואר כעובד קשה שהתגבר על אתגרים לא פשוטים, ובראשם פציעת ירך קשה שגרמה לו להיעדר מהמגרשים במשך שנה וחצי. למרות זאת, מכבי חיפה האמינה בכישרונו והשאירה אותו כחריג גיל בנוער. מאמן הנוער, איתי מרדכי, שחזר בקיץ האחרון לתפקיד, היה בין הראשונים שיצרו איתו קשר ואמר לו: "אני בונה עליך. תהיה הקפטן". על המגרש, ארזי הפך ל"מדריך בשטח, מאמן בתוך המגרש" – הנהיג, כיוון ונתן הוראות טקטיות לחבריו, תכונה נדירה בגילאים הללו.
הבנת המשחק של ארזי היא מהתכונות שהופכות אותו לשונה: "הוא רואה מהלכים מראש, יודע להניע כדור גם בקצר וגם בארוך, ומסוגל למלא עמדות חסרות במהלך המשחק", סיפר מאמן שעבד איתו בעבר ל"ישראל היום". "יש לו בעיטה חזקה בשתי הרגליים, ניידות מרשימה וכושר מיקום מצוין".
מעולם לא שיחק בנבחרת ישראל
באופן מפתיע, למרות הכישרון, ארזי לא עבר מעולם בנבחרות הצעירות של ישראל – מה שמעיד עד כמה היה "מתחת לרדאר". העונה הוא עשה קפיצה משמעותית, ולא במקרה: במועדון מציינים את רמת המקצוענות שלו – מגיע ראשון לאימונים ויוצא אחרון, ומשקיע רבות בשיפור מתמיד, כולל עבודה אישית על משחק הראש עם עוזר המאמן צדוק מלכה. במרץ האחרון חתם על חוזה מקצועי ראשון לשלוש שנים, כשהוא מוגדר כקשר 50/50.
בקיץ הקרוב צפוי מוחמד ג'אבר לעזוב את הקבוצה לטובת קריירה בחו"ל, ובחיפה חולמים על חזרתו של נטע לביא – אבל בונים לצידו גם על ארזי.
מאמן הנוער צדוק מלכה אמר ל"ישראל היום": "הוא עשה התקדמות אדירה העונה. בעונה שעברה היה פצוע רוב הזמן, והעונה הפך לשחקן מפתח באליפות של הנוער. יש לו אינטליגנציית משחק גבוהה, והוא יצירתי שיכול לשחק גם כ-6 וגם כ-8. הוא תמיד מחפש מסירות לעומק, ויודע להצטרף מהקו השני.
"הוא מאוד אחראי ויודע מתי לעלות ומתי לא. יש לו עוד דרך להתפתח לרמות הבוגרים, אבל הוא בהחלט בכיוון הנכון. קשה לי לומר את מי הוא מזכיר – הוא שחקן מאוד ייחודי. אופי? זה לא היה פשוט לחזור ככה מהפציעה, והוא עשה קפיצת מדרגה. יש לו אופי של מנהיג שקט, אהוד על ידי השחקנים והצוות – כי הוא פשוט אוהב לעבוד קשה. זה מסוג השחקנים שכיף לאמן".
