הרכש הראשון של הקיץ עבור הפועל ירושלים בקיץ שחלף היה הצהרת כוונות. הקבוצה מהבירה הצליחה לשים את ידה על אוסטין וויילי, ה־MVP של העונה שעברה בליגה הטורקית, אף שהיה אחד השחקנים המדוברים ביותר בשוק ההעברות, ועתיד היה על פי כל התחזיות לקפוץ ליורוליג.
שחקן הפנים האמריקני - ששמו נקשר לאורך עונת המלפפונים גם למונאקו, פנאתינייקוס ומכבי תל אביב - נחת לבסוף, להפתעת רבים בליגה, בקבוצה מהבירה בחוזה לשלוש עונות ונחשב ככל הנראה לרכש הגדול ביותר בתקופת מתן אדלסון, והוא גם בכיר משתכרי הירושלמים.
לאחר הצטרפותו לקבוצה, סייע שחקן הפנים גם בהחתמתו של ג'ארד הארפר. הגארד, ששיחק בשנתיים האחרונות ביורוליג, שקל את ההצעה והתייעץ לפני שהשיב עם חברו מימיהם המשותפים במכללת אובורן, והוא זה ששכנע אותו להצטרף. "דיברתי עם אוסטין לפני שחתמתי, הוא שיחק איתי במכללות במשך שנתיים ועזר לי לקבל את ההחלטה. אנחנו מכירים תקופה ארוכה, אנחנו חברים, הוא שכנע אותי להצטרף אליו לישראל ולירושלים. אנחנו נביא את הכימיה והקשר שלנו למגרש ונעזור לקבוצה לנצח. אוסטין שחקן נהדר שעשה עונה יוצאת דופן בטורקיה בעונה שעברה, ואני בטוח שהעונה הזו תהיה אפילו יותר טובה", שיתף הארפר בראיון מיוחד עם "ישראל היום" לאחר הצטרפותו לקבוצה.
וויילי, שהצטרף לבסיס הסגל של האדומים שהמשיך ברובו מהעונה שעברה, התקשה להתאקלם מקצועית בשבועות הראשונים של קדם העונה וגביע ווינר. ניכר היה כי תהליך הכנסתו לשיטה של יונתן אלון והתיאום שלו עם הגארדים עדיין לא מושלם. 5 נקודות בלבד היו לסנטר מול הפועל גליל עליון בגביע ווינר, 6 מול הפועל גלבוע גליל, וגם בפתיחת עונת היורוקאפ התקשה לבוא לידי ביטוי התקפית והסתפק ב־8 נקודות מול ולנסיה וב־2 נקודות בלבד מול לייטקאבליס בשבוע שעבר.
על אף פתיחת העונה המגומגמת, בבירה לא נלחצו ואמרו לאורך הדרך כי תהליך ההשתלבות של וויילי, כשחקן חדש שניזון משחקנים אחרים, ייקח זמן - והתוצאות יגיעו. הופעתו של הסנטר נגד לייטקבאליס הסתכמה ב־2 נקודות ב־12 דקות, אך מאחורי הקלעים התנהלה דרמה של ממש. האדומים, שעלו לשחק בליטא, התבשרו במחצית כי איראן פתחה במתקפת טילים על ישראל, ובזמן הזה נשארו אשתו של השחקן ובנו הקטן לבד במרחב המוגן בביתם בירושלים. במועדון שלחו אליהם אנשי צוות שהעבירו איתם את המשך הערב, והסנטר, שעקב בדאגה, עלה לפתיחת המחצית השנייה.
מחזור פתיחת העונה בליגת ווינר נגד עירוני נס ציונה, כמה ימים לאחר מכן, כבר נראה אחרת לגמרי מבחינתו של הסנטר. בהיעדרו של קאדין קרינגטון, ששב לארה"ב בשל נסיבות משפחתיות ולא נטל חלק במשחק, חיפשו הירושלמים שחקן אחר שיתעלה בצד ההתקפי וקיבלו את התפוקה מאוסטין וויילי, שבלט והציג דומיננטיות מתחת לסלים עם 18 נקודות, 7 כדורים חוזרים ומדד 24 ב־21 דקות משחק בלבד.
"אני יכול לשחק הרבה יותר טוב. אני בטוח שאשתפר עם הזמן. זו לא הגרסה הכי טובה שלי, כך שאמשיך לעבוד כדי להגיע אליה. אני מרגיש שאנחנו הולכים לכיוון הנכון ורחוקים מלהיות בכושר הכי טוב שלנו כקבוצה. אנחנו עובדים קשה בכל יום באימונים והמאמן דוחף אותנו, ננסה להשתפר בכל משחק", שיתף וויילי מתחושותיו לאחר הניצחון על נס ציונה בתחילת השבוע. הערב הוא יפגוש את המבורג הגרמנית במסגרת המחזור השלישי של היורוקאפ, וירצה להמשיך את המומנטום בדרך למאזן חיובי במפעל.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו