אחרי שער הניצחון שכבש ליאור רפאלוב מול בני ריינה, הוא ישב לצד המאמן מסאי דגו. האחרון החמיא לו וציין בסוף עובדה על היכולת שלו לשחק כל שלושה ימים בגיל 37.5. "הוא בן גילי ותראו איך הוא שומר על עצמו". השניים ששיחקו יחד בנבחרת הנוער והיו שותפים לחדר, נמצאים היום בפוזיציה אחרת לחלוטין, בה נוגעים בגיל 38, האחד מאמן את מכבי חיפה למרות שמעולם לא שיחק בה, והשני גדל ביציע ג', כיכב בכל קבוצות הנוער, בבוגרים, יצא לקריירה עשירה בבלגיה וחזר הביתה.
בסוף, דגו מאמן ורפאלוב שחקן, אך הקשר בניהם הוא אחר והשיחות בניהם, לעיתים מרגישות חבריות יותר והם מרשים לעצמם לשוחח גם מקצועית, מה שעובר גם בקרב שאר השחקנים בחדר ההלבשה, ויש לכך לא מעט הסברים בהמשך.
באחת התקופות הפחות טובות העונה, כאשר מכבי חיפה עוד לא הייתה יציבה וניצחה ברצף, ליאור רפאלוב היה זה שעמד מול השחקנים ודיבר מולם: "כל מי שמשחק דקה או 90 זה לא משנה, צריך לשנות את כל התפיסה, לא לעשות פרצופים, לתת מה שצריך ולהיות מקצוענים". בהמשך, עמד לצידו צ'ארון שרי, שיהפוך בהמשך לשותף של רפאלוב בנסיעות מת"א ולחבר הכי קרוב שלו. שחקנים במכבי חיפה לוקחים את רפאלוב כסוג של מנהיג, אבל גם דמות בחדר ההלבשה וזה דבר שמסאי דגו היה צריך יותר מכל העונה.
"עזבו אותנו עוגנים בחדר ההלבשה, נטע לביא, עומר אצילי, היה ואקום שצריך למלא ורפאלוב נכנס לשם בצורה מושלמת", סיפרו שחקנים, "יש גם את רמי גרשון שהוא נכס, אבל ליאור הביא לנו הרבה מניסיון שלו. שחקנים היו מעקמים פרצוף כשנכנסים בדקה ה-80, ואז ליאור נכנס מול הפועל ב"ש בדקה 88 ועזר לנצח את המשחק, בא יום אחרי לאימון ואומר לנו "אמרתי לכם". בחזרה לשרי. עד הקיץ, ההולנדי היה השחקן הכי דומיננטי בחדר ההלבשה, הן מול השחקנים והן מול ההנהלה. שרי ניהל משאים ומתנים על מענקים באירופה, דיבר בשם השחקנים והם הרגישו שהוא נמצא בכל פרט. ואז, הטיפולים הרפואיים של בנו בהולנד, יחד עם מצבה הבריאותי של אימו, המלחמה שאילצה את כולם לחזור להולנד ושרי הרגיש לבד.
רפאלוב, שמתגורר אליו בסמיכות, נצמד אליו והם מוגדרים כחברים הכי טובים בחדר ההלבשה של מכבי חיפה. בהמשך, כאשר דיא סבע הודח מהרוטציה, שיתוף הפעולה בניהם בא לידי ביטוי גם על המגרש ומכבי חיפה החלה לפרוח מהרגע בו החלו לשחק יחד. "ליאור "ויתר" על העמדה מספר 10 לשרי כשהם יחד" סיפרו בחיפה, "הוא הוריד אגו, ירד לשחק את ה-8 מאחורי שרי, עובד בגיל 37 כמו ילד שעלה מהנוער, רץ לחלץ כדורים וזה הדביק את כולם, גם את שרי שיורד לעזור. על הדשא הם משתפים פעולה מצוין".
כך למשל, בבעיטה החופשית בדרבי. שחקנים בקבוצה סיפרו שרפאלוב ושרי עמדו יחד ליד הבעיטה החופשית וחיכו לראות למי מהם יתאים לבעוט את הכדור. הסיכום היה, שאם זה יהיה לימין רפאלוב ייקח את הכדור ואם לשמאל, זה יהיה שרי. בסוף זה היה רפאלוב.
לרפאלוב 583 דקות בלבד בליגה השנה, אבל זה הספיק לו כדי לכבוש חמישה שערים ולהוסיף ארבעה בישולים. למעשה, הקשר, שיהיה באפריל בן 38, מעורב באופן ישיר שער ליגה כל 64 דקות שהוא על המגרש, וזה קורה אחרי ששיחק פחות מ-50 אחוז מהזמן. הצוות המקצועי אולי חשב שבגילו, צריך להוריד ממנו עומסים, אבל גם מסאי דגו הודה: "היו תקופות שהייתי צריך לתת לליאור לשחק יותר". דגו, אולי יותר מכולם, מודע לנתונים. השערים שרפאלוב כבש ובישל הביאו לקבוצה שלו 13 נקודות יקרות, כולל במהלך הגאוני בתוספת הזמן מול הפועל ב"ש, על אף שבמנהלת הליגות לא נתנו לו בישול על המהלך.
"ליאור תמיד היה שחקן קלאץ', יש לו דם קר, לא מתרגש מכלום כשהוא על הדשא. כמה שחקנים כאלה יש? ועוד בגילו?" אמרו בכירים במכבי חיפה, אחרי עוד משחק מצוין של הקשר הוותיק.
רפאלוב רוצה להמשיך לשחק מעבר לעונה הנוכחית ובמכבי חיפה, באופן טבעי, נורא מרוצים מכך. הוא הגיע על תקן אחר. נשיא המועדון, יעקב שחר, סגנו עוזי מור ואור שחר, מרבים לדבר ולהתייעץ איתו. הניסיון שצבר בבלגיה, כך מספרים במועדון, בא לידי ביטוי כמעט בכל עצה או שיחה יום יומית על מצב הקבוצה, מה שמשאיר את הדלת ברחוב המסגר פתוחה עבור רפאלוב בכל הזדמנות. אגב, הקשר הזה החל כבר בעונה שעברה, כאשר רפאלוב היה בין הממליצים והמשכנעים של עבדולאי סק להגיע למכבי חיפה יחד עם דילן בטובינסיקה, שכן השניים שיחקו עימו באנטוורפן. כל עוד הדברים יימשכו כך, רפאלוב ימשיך לשחק ולשמש כדמות הבכירה בחדר ההלבשה, כאיש המקשר מול ההנהלה ולעזור לחברו מסאי דגו על המגרש. זו סיטואציה שכולם מרוויחים ממנה במכבי חיפה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו