"הפרויקט של יוסי בניון", כך אפשר לכנות את המאמץ לשחרור הלגיונרים מקבוצותיהם השונות ברחבי אירופה - לקראת ארבעת משחקי ההכרעה של נבחרת ישראל במוקדמות יורו 2024, הראשון שבהם הערב - מול קוסובו בחוץ.
המנהל המקצועי של נבחרת ישראל לא השאיר דבר ליד המקרה. הוא שוחח עם השחקנים עצמם, עם המועדונים והמנהלים המקצועיים וכן עם המאמנים. השיטה: השחקנים התבקשו להפעיל לחץ כדי לקבל שחרור, בעוד בניון לחץ בדרכים משלו.
תחילה סירבו רוב הקבוצות לשחרר את השחקנים הישראלים למשחק בקוסובו. כך היה עם זלצבורג כלפי אוסקר גלוך, כך עם גרנאדה ושון וייסמן, ואילו אנטליאספור השהתה את תשובתה בנוגע לשגיב יחזקאל ולרמזי ספורי. כמעט כל שחקן ישראלי בחו"ל נתקל בחומה כזו או אחרת.
כשבניון קיבל מחלק מהשחקנים תשובה ש"אין דרך לקבל שחרור", הוא ענה בנחרצות: "אז קום ולך באופן עצמאי". במילים אחרות, להפר חוזה, לעלות על מטוס ולהגיע לקוסובו. השחקנים מצידם טענו שזה בלתי אפשרי. בכל זאת, הם יושבים על חוזי עתק והמועדונים משלמים להם לאורך כל השנה, בעוד הנבחרת מתכנסת אחת לכמה חודשים.
בניון סיפר לשחקנים כיצד עשה זאת בליברפול הגדולה, כשרפא בניטס סירב לשחררו למשחק חשוב בנבחרת. הוא עלה על טיסה על דעת עצמו וכשחזר, שילם על כך מקצועית ולא שיחק תקופה ממושכת. "אם אני עשיתי זאת למען הנבחרת כשחקן ליברפול, גם אתם יכולים", הוא הבהיר באותן שיחות.
בשלב הבא התקבל מכתב מאופ"א מצידו של לנס קלי, סמנכ"ל חטיבת הכדורגל המקצועני בארגון, שבו הבהיר למועדונים כי עליהם לשחרר את השחקנים למשחק שנקבע ל־12 בנובמבר. חלק מהקבוצות לא התרגשו מהמכתב, ואז התעוררה בעיה חדשה.
חלק מהקבוצות הצהירו כי לא ישחררו את השחקנים הישראלים לפני שבת, יממה לפני המשחק בקוסובו. על פניו, זה אמור היה לספק את בניון, אך לא כך היה. "מי שלא יגיע ביום שישי יישאר מחוץ לסגל בכל ארבעת המשחקים", התעקש המנהל המקצועי.
מבחינת הצוות המקצועי, כל רגע בהכנה למשחקים חשובים כל כך הוא קריטי, לכן בניון לא מוכן היה להתפשר. ואז, הלחץ הלא־מתון של קפטן נבחרת ישראל לשעבר על המנהלים המקצועיים של המועדונים השונים החל לשאת פרי בזה אחר זה.
זלצבורג שחררה את גלוך אחרי משחקה בליגת האלופות, וגרנאדה ויתרה על וייסמן כבר באמצע השבוע. אנטליאספור המשיכה להערים קשיים, ואז הגיעה שיחה בין בניון למאמן הקבוצה הטורקית נורי שאהין שעימו הוא מיודד, ובה סוכם כי יחזקאל ישחק רק 45 דקות במשחק הליגה מול אנקרגוצ'ו.
הרצון הטוב עבד לטובת כל הצדדים. ביום שישי האחרון יחזקאל כבש שער במחצית שבה שותף בניצחון 0:4, ומייד לאחר מכן יצא לקוסובו עם רמזי ספורי. בעקבות העובדה כי שיחק רק מחצית, יחזקאל הגיע במצב גופני טוב ויפתח מול הקוסוברים.
חשוב לציין, כי העמדות הקשוחות הללו מצד בניון היו לא רק כלפי הכוכבים, אלא כלפי כל לגיונר בסגל. כמעט כולם היו אמורים לשחק בסוף השבוע עם קבוצותיהם, אך בסופו של דבר הם יעמדו לרשות הנבחרת, כולל השוער עמרי גלזר, שקבוצתו הכוכב האדום בלגרד לא היתה מוכנה לשמוע על שחרורו למשחק מול יריבה שהם אינם מכירים בה כמדינה.
"בניון הטריף אותנו להגיע ואמר שזאת המשימה הלאומית הכי חשובה שהכדורגל הישראלי היה בה", סיפרו שחקנים בנבחרת, "הוא היה נחוש ולא היה מוכן להתפשר או לוותר. או מאה אחוז או כלום, לא היה אמצע. אפשר היה להבין שמי שלא יגיע עכשיו - לא יהיה עוד חלק מנבחרת ישראל".
שחקן אחר סיכם: "כל השחקנים רצו להגיע, אבל זאת סיטואציה לא פשוטה מול המועדונים, העיקר שבסוף הכל הסתדר והפנים שלנו קדימה, אנחנו רוצים להביא את הכרטיס ליורו ולהדביק בטירוף הזה את כל עם ישראל".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו