טי.ג'יי קליין יחמיץ הערב את משחקה של הפועל חולון מול הפועל ירושלים. זאת בעקבות ההשעיה שקיבל בגין "ההברזה" מאימוני הנבחרת בחודש שעבר. בתחילה דרשו באיגוד הכדורסל להטיל עונש חמור ולהרחיקו מחמישה משחקים, אך בסופו של דבר, בעקבות מאמצים גדולים של אנשי חולון, נחתמה עסקת טיעון והעונש עומד על משחק אחד.
בראיון ראשון מאז הפרשה, מסביר קליין ל"ישראל היום" את השתלשלות הפרשה מהצד שלו: "מה שקרה זה שהיה לי צילום MRI שבוע לפני כן, ולא שיחקתי כמה משחקים בגלל הברך. התייעצתי עם מומחה בדאלאס והייתי תחת הרושם שהכל בסדר ושיש הבנה בין חולון לנבחרת. זה כבוד גדול לשחק בנבחרת, ואני עדיין חושב שזאת זכות אדירה עבורי. כל העניין הוא חוסר תקשורת, אי־הבנה, ואין לי שום דבר נגד אף אחד. הייתי מופתע לאיזה מצב הגענו ואעשה הכל כדי שזה לא יחזור. אשמח לעזור לנבחרת נגד נבחרת גרמניה".
ובינתיים אתה מחמיץ את המשחק מול הפועל ירושלים.
"זה הורג אותי שלא אוכל לשחק. זה קשוח, כי זה קרב מיוחד וגם נשחק נגד שחקנים ששיחקו בחולון. אנחנו צריכים לנצח".
קליין. נבחן בקיץ בליגת האן.בי.איי // צילום: לירון מולדובן
הסערה סביב קליין מוצדקת בהחלט. מדובר באחד הגבוהים בעלי האזרחות הישראלית הטובים ביותר שיש, והתרומה הפוטנציאלית שלו לנבחרת גדולה. העונה הוא ביצע קפיצה אדירה כמעט בכל הפרמטרים, ולאחרונה אמר עליו גורם בכיר בחולון: "טי.ג'יי הוא הגבוה הכי חשוב שלנו".
בעשרת המשחקים הראשונים של העונה קיבל קליין 27.2 דקות בממוצע, לעומת 9.9 דקות בעונה שעברה. הוא קלע 10.2 נקודות, לקח 7 כדורים חוזרים (שני בקבוצה) והעמיד 16.7 נקודות מדד (שני בקבוצה). לשם השוואה, בעונה שעברה ממוצעיו עמדו על 4.3 נקודות, 2.4 ריבאונדים ו־5.2 נקודות מדד. את הדקות שלו מרוויח קליין בזכות, לא רק בגלל החוק הרוסי, וגם בליגת האלופות של פיב"א הוא נחשב לבורג מרכזי עם 25.1 דקות, 8.9 נקודות (71 אחוזים ל־2) ו־4.8 ריבאונדים. "אני מקבל יותר הזדמנויות העונה", מסביר השחקן את השיפור הדרמטי, "עבדתי קשה בקיץ כי רציתי להתכונן טוב לעונה".
יכול להיות שהעזיבה של ג'ו אלכסנדר למעשה עזרה לך?
"הוא עוד ישראלי שקיבל דקות. מאז שהוא עזב היה עלי לקחת יותר אחריות כי אנחנו באותה עמדה. זה שהוא עזב פתח את הדלת עבורי, נתן לי ביטחון וגרם למאמן לסמוך עלי".
ג'ו אלכסנדר. קליין לקח אחריות מאז עזיבתו // צילום: אלן שיבר
בעונה שעברה הפועל חולון זכתה בגביע והגיעה לגמר הפלייאוף. כמה רחוק אתם יכולים להגיע השנה?
"אני בהחלט חושב שאנחנו יכולים לעשות עונה מצוינת וגם לזכות שוב בגביע".
לקליין יש ייחוס גדול. אמו היא כדורסלנית העבר האגדית ננסי ליברמן, שנכנסה כבר ב־1996 להיכל התהילה של הכדורסל. בנה ישמח להיעזר בקשרים המשפחתיים כדי להגיע יום אחד לליגה הטובה בעולם.
בקיץ האחרון הוא נבחן בליגת הקיץ של האן.בי.אי במדי מילווקי באקס, אך בסופו של דבר חזר לעונה נוספת בארץ הקודש. "היה לי חוזה בחולון ולא התקדמתי עם הבאקס", הוא מספר, "דווקא שיחקתי שם טוב וגם הרגשתי שהותרתי חותם, אבל רציתי לחזור ולזכות באליפות שהחמצנו בשנה שעברה".
חולון מניפה את הגביע. "יכולים לזכות שוב" // צילום: אלן שיבר
תגיע לשם בעתיד?
"כל אחד שואף להגיע לליגה הזאת, זאת הרמה הכי גבוהה בכדורסל וזה מה שכולם מעוניינים בו, אבל אני רוצה להמשיך לעבוד קשה כדי להפוך לשחקן הכי טוב שאני יכול. בזה אני מתרכז".
ועד אז, תרצה להמשיך בישראל?
"ישראל זה מקום נהדר. אתה לא יודע מה מחכה בעתיד ואילו הזדמנויות יהיו לך. הכדורסל האירופי טומן בחובו הרבה צ'אנסים ובכל מקרה אני נהנה כרגע. אני אוהב את ישראל."
קליין עם פניני. נחשב לבורג מרכזי בהצלחה של חולון // צילום: אלן שיבר
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו