ג'רל מקניל יפגוש הערב (שני, 20:30) את הפועל ת"א לראשונה מאז עזב אותה בקיץ אחרי שתי עונות במדים האדומים וינסה להשיג ניצחון עבור קבוצתו הנוכחית, עירוני נהריה.
"כל פעם שאני דורך על המגרש אני רוצה לעשות הכל כדי לעזור לקבוצה, לא משנה נגד מי משחקים", הוא עונה ל"ישראל היום" בצורה נחרצת על השאלה האם יש אצלו מוטיבציה מיוחדת לקראת משחק כזה, "זה כן יהיה לי קצת מוזר אחרי שנתיים שם ועם הכבוד שאני רוחש לארגון ולאוהדים ובטח לשחקנים ששיחקתי איתם".
יש לך הסבר למה יש שם שינויים רבים בכל עונה והם לא מצליחים לייצר המשכיות?
"קשה לי להסביר בדיוק. מהרגע שהגעתי לשם התאהבתי בכולם ותמיד סיפרתי לכולם שאין סיבה שהמועדון הזה לא יצליח גם באירופה ובטח שבישראל. אני ממליץ לכל החברים שלי לשחק שם.
"בעונה הראשונה שלי שם עמדנו במטרה והגענו לפיינל-פור, אני חשבתי שבאותה עונה היה חומר שחקנים מצוין שהיה צריך להמשיך כדי להמשיך את ההצלחה, אבל המנהלים לא חשבו ככה והקבוצה הובסה באירופה. אי אפשר לדעת מה היה קורה אם כולם היו ממשיכים. יש שם אווירה מטורפת ברמה עולמית ואין סיבה שזאת לא תהיה קבוצה תחרותית בכל מסגרת. אני מאחל להם רק טוב חוץ מנגד נהריה".
מקניל הגיע לנהריה בזכותו של המאמן דני פרנקו שעבד איתו גם בשנתיים בהפועל ת"א. "זאת השנה השלישית ברציפות שלי איתו ואני כבר רגיל אליו אחרי שבעונה הראשונה שלנו בהפועל למדנו לעבוד יחד", הוא מספר על מערכת היחסים המיוחדת שנוצרה בין השניים, "הוא מבין אותי ויודע איפה אני יכול לעזור. אני מאוד מעריך אותו כמאמן והוא אדם נהדר. מרגישים שאכפת לו מהשחקנים שלו והוא עושה הכל כדי ליצור את הקבוצה הכי טובה שהוא יכול. יש לי כבוד עצום עבורו, בטח כשחקן תחרותי מאוד שרוצה לעבוד עם מאמן טוב שמתאים לי".
מקניל במדים הסגולים. "כולנו עדיין מנסים להתרגל ולהכיר אחד את השני" // צילום: לירון מולדובן
יש לכם קבוצה מצוינת ונראיתם נהדר בהכנה לעונה, מה קרה במשחקים האחרונים?
"יש לנו שחקנים מנוסים שיודעים שיש הבדל בין הכנה לעונה והעונה האמיתית. כעת הדבר האמיתי התחיל והרגשתי שבמשחקים הראשונים של העונה שיחקנו לא משהו. כולנו עדיין מנסים להתרגל ולהכיר אחד את השני, אבל אני אוהב את כולם ואנחנו מנסים לעבוד בלי לחץ כדי להיות טובים יותר".
"הייתי מוכן לוותר על כסף בשביל לשחק ב-NBA"
במהלך השיחה מעלה מקניל בן ה-32 זיכרונות מהקריירה הארוכה שעבר. הוא התחיל במכללת מרקט ושבר שם כמה שיאים בני עשרות שנים. למרות זאת לא נבחר בדראפט ושיחק בסך הכל שישה משחקי באן.בי.אי לפני שהמשיך לקריירה בינלאומית שכללה עד כה שש קבוצות באירופה, סין ושתי קבוצות בג'י-ליג.
"הקריירה שלי הלכה במסלול שונה קצת ממה שחשבתי בעבר, אבל זה בסדר וזה הפך אותי למי שאני. תמיד הרגשתי לא מוערך וזה משהו שתמיד נתן לי מוטיבציה להוכיח את עצמי ולהראות לאנשים שאני ראוי לשחק בכל מקום ונגד כל שחקן".
"תקופה ארוכה הרגשתי שלעולם לא אהיה מסופק בגלל שהייתי נחשב שחקן מוביל במרקט ושיחקתי בנבחרות בעבר, אז הרגשתי שמגיע לי יותר באן.בי.אי, תמיד רדפתי אחרי החלום שלי ותמיד הייתי מוכן לוותר על כסף בשביל זה ולשחק בליגת הפיתוח בשביל לנסות להוכיח את עצמי שם. ניסיתי למצוא דרך לא להיות בסגל אלא לקבל דקות בקבוצת אן.בי.אי, אבל בסופו של דבר כשאתה מחליף של שחקנים כמו אריק בלדסו וכוכבים אחרים אתה מבין שמגיע להם הכבוד שלהם וכמה שאתה רוצה לקבל הזדמנות אתה יודע שלפניך יש שחקנים באמת מוכשרים ששווים את הדקות שלהם.
"לכן ניסיתי לעשות את זה באירופה ולהוכיח את עצמי ואני עוד מקווה לחזור לשם בהמשך. שיחקתי כבר ביוון ובישראל, הייתה לי הזדמנות בגרמניה, בסין, שיחקתי בקבוצות ברמת יורוליג ויורוקאפ ואני שמח על מה שהשגתי בסך הכל".
סטף קרי. "הייתה חוויה לשחק נגד קבוצה טובה כל כך" // צילום: אי-פי
ההגנה על קרי והחברות עם באטלר
את המשחקים שלו בליגה הטובה בעולם ערך מקניל בעונת 2014/15 במדי פיניקס סאנס. המשחק הראשון היה ב-2.4.2015 מול גולדן סטייט שהייתה אז בתחילת העידן הנוכחי האדיר וזכתה בסיומה של אותה עונה באליפות.
"שם הבנתי שלהיות שחקן אן.בי.אי זאת העבודה הטובה ביותר בעולם. משחקים עם הטובים ביותר, אלה שרואים רק בטלוויזיה. התרגשתי מאוד לשחק נגד גולדן סטייט, אמנם זה היה לפני שקווין דוראנט הגיע, אבל גם עם סטף קרי וקליי תומפסון זאת הייתה חוויה לשחק נגד קבוצה טובה כל כך.
"הייתה לי הזדמנות לשמור על סטף קרי, קלעתי מולם את הזריקה הראשונה שלי בליגה מיד כשעליתי מהספסל. אני ממש זוכר את כל האירוע הזה כחוויה. אחר כך שיחקתי נגד סן אנטוניו, נגד הקליפרס, זה היה מהנה מאוד עבורי".
אחד החברים הטובים של מקניל הוא כוכב האן.בי.אי ג'ימי באטלר שנמצא עמו בקשר מאז התקופה המשותפת של השניים במכללות. "ג'ימי הוא אחד מהחברים שהולך איתי כבר שנים. הוא קשוח וצנוע, עושה מה שצריך כדי להיות כוכב ויש לו ביטחון עצמי מטורף. הוא עובד קשה ופשוט משתפר משנה לשנה, הוא נבחר אחרון בסיבוב הראשון ועבד קשה מאז כדי להראות לכולם איזה שחקן אדיר הוא. הוא עושה ארגזים של כסף והוא ראוי לזה".
פרשת הסמים אצל אריק שיבק
בנובמבר 2009 יצא מקניל לראשונה מגבולות ארצות הברית וחתם במונס של אריק שיבק. הוא גילה יכולת לא רעה בכלל, אבל שוחרר בחודש מרץ 2010 לאחר שבדיקות סמים שעבר התגלו חיוביות. "קואץ' שיבק היה נהדר. הוא תמיד יהיה הראשון שלי מחוץ לארה"ב והייתה לי הזדמנות לפגוש אותו גם בארץ ולחבק אותו. הוא מאמן טוב ואדם מצוין, יש לי המון כבוד אליו. הוא קשוח ומרוויח את הכבוד שלו. כשהכרתי אותו לא היה לי מושג על כדורסל מחוץ לארה"ב ובאותו זמן חשבתי רק על אן.בי.אי והייתי קצת מדוכא, אבל הוא הפך אותי למקצוען ועזר לי להתפתח".
אריק שיבק. "תמיד יהיה הראשון שלי מחוץ לארה"ב" // צילום: אלן שיבר
על פרשיית החומרים האסורים הוא סיפר בקול שקט: "זה היה בתחילת העונה. היה לנו חופש ונסעתי לטיול לאמסטרדם שם קיבלתי כמה החלטות לא טובות והלוואי שהייתי יכול להחזיר את הגלגל אחורה מהבחינה הזאת. זאת הייתה טעות שאני הייתי אשם בה ומאז לא נגעתי בשום דבר אסור. זה היה חלק מתהליך הלמידה שלי איך להתנהל בכדורסל המקצועני והמשכתי הלאה".
פסגת הקריירה בקבוצת הכוכבים של באמברג
הפסגה המקצועית התרחשה בעונת 2016/17 כשחתם בקבוצת היורוליג של באמברג שהייתה עמוסה בכוכבים כמו דניאל ת'ייס, ניקולו מלי, ניקוס זיסיס, פביאן קוזר ואחרים. "וואו, כמה חוויות נשארו לי מאותה עונה. שיחקתי בקבוצה כ"כ מוכשרת. מלי, זיסיס שהיה אגדה כבר אז. המאמן אנדראה טרינקיירי הוא אחד ממוחות הכדורסל המבריקים שיש, מאמן מעולה וקשוח ולא תמיד האדם הכי קל, אבל מישהו שאתה תמיד מכבד. היה לי הכבוד לשחק תחתיו.
"זאת הייתה קבוצה שלא תיאמן. הרגשתי מקצוענות מדהימה וכולם קיבלו אותי יפה. היה כיף לרשום הצלחה גדולה יחד עם כולם שם וזה תרם לי לקריירה שלי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו