עד לא מזמן היה ג'ייק כהן עוד צעיר יהודי־אמריקני, שמגיע לשחק כדורסל בישראל. מכבי ת"א החזיקה בו בעיקר בשל אזרחותו, ובקדנציה הראשונה בארץ הושאל למכבי ראשל"צ לפני ששוחרר. גם הפועל ירושלים החתימה אותו ומייד השאילה לאריס סלוניקי, וכשסיים את העונה ביוון שחררו אותו האדומים והוא חתם במכבי אשדוד. בקיץ 2017 חזר ללבוש צהוב, והעונה הראשונה היתה המשך ישיר לקדנציה הקודמת, עם 39 דקות בלבד בעונה שלמה ביורוליג.
אולם משהו השתנה בשנה וחצי האחרונות, בעיקר מתחילת העונה הנוכחית. גורמים המכירים את השחקן מעידים כי הוא מרגיש הרבה יותר בנוח בישראל, ורואה בעצמו שחקן מנוסה שצריך לעזור לאחרים.
מאז פרסום מסקנות ועדת שרעבי בדצמבר 2018, כהן מוביל את המאבק בחוק המתאזרחים החדש ולמעשה מייצג את השחקנים היהודים שמגיעים מחו"ל. הוא מרבה לצייץ בטוויטר כנגד החוק, ולאחר משחק הנבחרת האחרון אמר לעיתונאים "אני מבקש שתכתבו ותגידו את הדברים שלי", לפני ששוב הסביר בנחרצות עד כמה החוק בעייתי. כשאומרים לו שהוא מנהיג המתאזרחים, הוא עונה כי הוא מייצג את הצדק.
בקיץ האחרון הוא נבחר לנציג הקבוצה בארגון השחקנים של היורוליג ולחבר בהנהלת הארגון לצד קייל היינס, טורניקה שנגליה ולואיג'י דאטומה, ומאז הצליח להפוך לאחד המנהיגים ביד אליהו. הוא מרבה לשוחח עם השחקנים הצעירים והחדשים, מייעץ לחבריו בנושאי השקעות, ואף שכנע אותם להצטרף לארגון.
אחרי הפציעות של עומרי כספי וג'ון דיברתולומיאו, קיבל כהן את סרט הקפטן ולקח עוד צעד קדימה מבחינה מנהיגותית. בכל משחק הוא מוביל את השחקנים ביציאה מחדר ההלבשה, ולפני העלייה לפרקט אומר להם
"We get to hoop today".
כהן. רושם את העונה הטובה בקריירה // צילום: עודד קרני
כשיש שחקנים שמתקשים להתאקלם או אחרים שנמצאים בתקופה אישית פחות טובה, כהן משוחח איתם וחולק מניסיונו האישי. "הוא ורבלי ורהוט, ושחקנים מרגישים בנוח איתו", מספרים במכבי, "אם דיברתולומיאו היה מנהיג מתוך דוגמה אישית, אצל ג'ייק זה הרבה שיחות והסברים".
"כששחקן צעיר נכנס לחדר ההלבשה ואין סביבו אנשים שמבינים כדורסל ואת התהליך בקבוצת כדורסל, הרבה יותר קשה לו להשתלב. אחד כמו ג'ייק עוזר להם", מסביר עוזר המאמן טים פנינג. בשתי העונות הקודמות כהן היה השותף של יובל זוסמן לחדר בבתי המלון במשחקי החוץ, והשניים נמצאים בקשר טוב.
לא רק אדם טוב
בדרך כלל כשמחמיאים לשחקן או למאמן שהוא איש טוב ומשבחים את האופי שלו, המטרה היא להסתיר את התפוקה המקצועית הנמוכה. אצל כהן זה לא הסיפור.
כן, אין לו את הרגליים הכי זריזות בעולם, וביורוליג לעיתים קשה לו לשמור על גבוהים פיזיים ואתלטיים, ולכן יש לא מעט משחקים שיאניס ספרופולוס השאיר אותו בצד, אבל השיפור במעמדו החברתי מסייע לו גם מבחינה מקצועית.
העונה הנוכחית היא הטובה ביותר של כהן בצהוב. הוא משחק הכי הרבה דקות ביורוליג, וממוצעיו עלו משמעותית. בעונה שעברה הוא קיבל פחות מ־9 דקות למשחק וקלע 2.9 נקודות; העונה הוא מקבל כמעט 14 דקות וקולע 5.5 נקודות, זורק יותר שלשות (1.5 לעומת 0.8) וקולע ב־41.5 אחוזים.
מישהו לרוץ איתו
בליגה הישראלית מדובר בשובר שוויון. הוא שותף העונה בהכי הרבה משחקים (20, כמו דני אבדיה), רביעי בקבוצה במדד והישראלי היחיד בשמונת החודשים האחרונים שנבחר על ידי מינהלת הליגה למצטיין החודש. העונה גם קבע שיא קריירה בנקודות (33) ובמדד (42).
"בכל השנים שלי פה לא ראיתי מישהו כמוהו שכל הזמן מוכן לשחק - יורוליג, ליגה, משחק אימון, לא משנה", אומר פנינג, "בכל פעם שאנחנו צריכים אותו, הוא שם".
גם בנבחרת ישראל מדובר בעוגן. ב־11 המשחקים האחרונים ממוצעיו הם הטובים בנבחרת - 16 נקודות ו־15.8 נקודות מדד.
גורם המעורה בפרטים מסכם: "אם בתחילת העונה היה מישהו במכבי שחשב אולי להחליף אותו בגבוה ישראלי אחר מסיבות כלכליות, המחשבות נעלמו לגמרי".
