במשך תקופה ארוכה חיפשה הפועל ירושלים את החתיכה החסרה, את השחקן שישלים את הקו הקדמי שלה ויוסיף מאסה ואפשרויות הגנתיות והתקפיות מתחת לסלים. לפני כשבועיים היא החתימה את ג'ון אגבונו, ואם נשפוט לפי משחקו הראשון - נראה שהיא פגעה בול.
"השבועות הראשונים כאן נהדרים, כולם מקבלים אותי יפה ומסבירים לי כל מה שצריך. אני מתאים את עצמי מהר", מספר אגבונו בראיון בלעדי ל"ישראל היום", לקראת המשחק הראשון בסדרה מול פרומיטיי בשלב הפליי־אין של ליגת האלופות הערב.
אגבונו, 210 ס"מ של שרירים, מאסה ואתלטיות, אוהב לשחק מתחת לסלים, לחסום, לשנות זריקות ולקחת ריבאונדים (היה העונה במקום השני בליגה האיטלקית עם 9.4 כדורים חוזרים למשחק). "אני עובד על הגוף שלי כל הזמן ומנסה להתחזק כמה שיותר", הוא אומר, "אני אוהב להגן על הטבעת, לשחק חזק בצבע ולחסום זריקות. אני בהחלט אוהב את זה, זאת תחושה מדהימה".
עבדת עם הרבה מאמנים טובים בקריירה, מה ההתרשמות הראשונית שלך מהמאמן יותם הלפרין שעושה את צעדיו הראשונים כמאמן ראשי?
"יש לו גישה בוגרת מאוד מול חבורה של שחקנים עם הרבה ניסיון. יש לו ידע רב. הוא מנהיג אותנו עם הרבה ביטחון וגורם לנו לעבוד כל יום כדי להשתפר".
אגבונו, בן 27, נולד וגדל בניגריה. בגיל 15 עבר לארה"ב והחל ללמוד ולשחק בתיכון קטן. בהמשך התקבל לאוניברסיטת דרום פלורידה, ולאחר מכן עבר לשלוש שנים מוצלחות במכללת פלורידה הגדולה, שם שבר כמה שיאי ריבאונדים ומיצב עצמו כשחקן לגיטימי לרמות הגבוהות.
לצד יכולת טובה הוא גם סבל מכמה פציעות שהאטו את קצב ההתקדמות שלו ומנעו ממנו להיבחר בדראפט 2018 של ה-NBA תחילה שיחק בג'י־ליג, ולאחר מכן עבר לקוריאה. בעונה שעברה חתם בווארזה האיטלקית, שממנה שוחרר לפני כמה שבועות.
"נולדתי בעיר קטנה בניגריה למשפחה חמה מאוד. ההורים שלי עבדו קשה בכל יום כדי לדאוג לי ולאחיי", נזכר אגבונו, "הם רצו מאוד שאהיה ספורטאי כדי שאסדר לעצמי את החיים. בניגריה שיחקתי כדורגל (כבלם וכשוער; י"מ) והייתי לא רע. עד מהרה הבנתי שאני יכול להיות כדורסלן טוב, וזו הסיבה שהחלטתי לעבור לארה"ב ולגור עם בני משפחתי שם. עזבתי את ניגריה כי רציתי להיות חלק ממערכת החינוך ומהספורט בארה"ב. קיבלתי הזדמנות לשחק כדורסל ולהגשים חלום".
השותף מפלורידה
אגבונו מצטרף ל"משפחה הניגרית" בהפועל ירושלים, שכוללת את סולימאן בריימו ורטין אובאסוהן, שהוריו היגרו מניגריה לבלגיה. "זה משוגע", הוא אומר בחיוך, "מערכת היחסים הזאת טובה ועוזרת לקבוצה. יש בינינו כימיה טובה מאוד, אבל גם כל השחקנים האחרים אכפתיים ומחוברים זה לזה".
בשנה האחרונה שלך בפלורידה שיחקת עם איגור קולשוב. ספר לנו עליו.
"אגלה לך משהו: הוא היה השותף שלי לחדר. הוא מצחיק ובחור נהדר שפשוט כיף להיות לידו. הוא קלע מעולה, ואני זוכר שכבר בפעם הראשונה שהוא נכנס לאולם שלנו – הוא ניצח את כולם בתחרות שלשות. הבנו מייד שמדובר בקלע מעולה. הוא עשה עבודה נהדרת בפלורידה. נשארנו בקשר והתייעצתי איתו לפני שהגעתי לירושלים, הוא עזר לי לקבל את ההחלטה".
בחודשים האחרונים שיחקת עם אלסנדרו ג'נטילה, ששיחק בעבר בירושלים ועזב אחרי תקופה קצרה. הוא נחשב כוכב גדול באיטליה, וגם בן של כוכב עבר גדול. איך היה להיות איתו בחדר ההלבשה והאם התייעצת איתו לפני שחתמת?
"אלסנדרו אדם חיובי, ממש לא אחד שעושה בעיות. דיברתי איתו כשקיבלתי את ההצעה, והוא אמר לי שהיה לו טוב על אף תקופתו הקצרה פה. הוא המליץ לי להגיע ואמר שירושלים זאת הזדמנות טובה עבורי".
בווארזה שיחק אגבונו כמה חודשים לצידו של לואיס סקולה הגדול שפרש בקיץ האחרון, והוא מרעיף מחמאות על הארגנטינאי האגדי. "לואיס הוא אחד השחקנים הכי טובים ששיחקתי לצידם, אדיר לראות איך הוא שיחק בגיל הזה. הוא היה ברמות הגבוהות של ה-NBA ושל אירופה ומבין את המשחק בצורה מדהימה. הוא חכם בטירוף, ובזכות העובדה שהוא גבוה הוא עזר הרבה למשחק שלי. בילינו הרבה זמן בדיבורים על איך לדאוג לעצמך ולגוף שלך מחוץ לכדורסל. הוא לימד אותי איך להתנהל כשחקן, וגם על החיים שאחרי הכדורסל".
"יש לנו קבוצה נהדרת"
כאמור, הערב תחל הפועל ירושלים את סדרת הפליי־אין מול פרומיטיי, והמטרה ברורה: לא לסיים את העונה האירופית כבר בינואר. "המשחקים האלה חשובים מאוד עבורנו", מסכם אגבונו, "יש לנו קבוצה נהדרת של שחקנים, שיכולה להתחרות ברמות הגבוהות - וזאת המטרה שלנו. אני רוצה לעזור למאמץ הזה. אני ממש מחכה לשחק מול האוהדים של הפועל, ראיתי אותם במשחק מול מכבי ת"א - והם הכי טובים שראיתי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו