אחרי שבועות ארוכים של חיפושים, מצאה מכבי תל אביב את החיזוק שחיפשה לקו האחורי והחתימה את הגארד קיירי תומאס.
האם זה האיש שיכול לשנות את העונה של הצהובים ולהביא לשדרוג המיוחל בסגל? קשה לדעת. תומאס שיחק עד כה משחק וחצי בלבד באירופה, עוד 39 באן.בי.אי וכמעט את כל הקריירה המקצוענית העביר בג'י-ליג, כך שלא בטוח אם זה השחקן שיכול להפוך את הסיטואציה.
מה בכל זאת מביא הרכש החדש מביא? הגנה משובחת, אנרגיות גבוהות וקליעה מחוץ לקשת, אבל הוא ממש לא רכז (אפס אסיסטים בשני המשחקים היחידים שלו באירופה). "תומאס הוא שוטינג גארד ארוך שמשחק באינטנסיביות גבוהה ויכול לשמור על שתי העמדות בקו האחורי" אומר סקאוט אירופאי בכיר. "הוא אולי לא שחקן התקפה מבריק באופן כללי, אבל הוא קלעי טוב שיכול לעשות נקודות.
"אני חושב שהוא בהחלט יכול להשתלב ברמה הגבוהה של היורוליג", מוסיף הסקאוט, "במיוחד בימים שבהם השוק כל כך מוגבל בגלל מה שקורה באן.בי.אי. יש לו פרופיל פיזי, הבנת משחק והשפעה בשני צידי המגרש. היתרונות הללו יכולים לאפשר לו להתחרות ברמות הגבוהות של אירופה".
מאמן הכדורסל מריו סלבר, הידוע בניתוחי הסקאוטינג המשובחים שלו, כתב: "תומאס הוא שחקן הגנה אקטיבי וטורדני, שקורא בצורה מצוינת קווי מסירה ונלחם לעבור בחסימות. בעל ידיים אקטיביות עם הרבה דיפלקשנים וחטיפות. יש לו קליעה יעילה והוא יכול ליצור גם לאחרים. יש לו צעד ראשון מהיר והוא יכול לסיים בשתי ידיים גם תוך כדי מגע. הוא מקבל החלטות בצורה סולידית במשחק ההתקפה".
תומאס זכה בתואר שחקן ההגנה בשנים 2017 ו-2018 בקונפרנס ביג-איסט הנחשב כששיחק במכללת קרייטון, תואר שבו זכו בעבר שחקני הגנה מוערכים כמו דיקמבה מוטמבו ופטריק יואינג. ב-2018 נבחר במקום ה-38 בדראפט על ידי פילדלפיה ונשלח בטרייד לדטרויט במדיה, שותף ב-34 משחקים בלבד במשך שנתיים (קלע 2.2 נקודות בממוצע) והעביר את רוב התקופה בקבוצת הפיתוח.
את העונה שעברה החל בקבוצת הפיתוח של סן אנטוניו עד שבמאי קיבל חוזה לעשרה במדי יוסטון שסבלה ממכת הפציעות והפתיע את כולם - בארבעה משחקים הוא קלע 65 נקודות, מסר 20 אסיסטים, לקח 15 ריבאונדים, חטף 9 פעמים וחסם שלושה כדורים. חוץ מג'יימס הארדן שהגיע ליוסטון ככוכב, תומאס הוא השחקן הראשון של הרוקטס שהעמיד מספרים כאלה מאז 1984. היכולת הנהדרת הביאה את ראשי הקבוצה להחתימו על חוזה ארוך טווח (אבל לא מובטח), אך הוא שוחרר לפני פתיחת העונה הנוכחית.
"תומאס הרשים מאוד בחמשת המשחקים שלו ביוסטון", מסביר העיתונאי בן פיקמן מספורטס אילוסטרייטד. "אבל הקריאה שהוא קיבל הייתה בעיקר בגלל מכת הפציעות הקשה שהייתה בקבוצה. למרות החוזה שהוא קיבל, הרוקטס ויתרו עליו כדי להשלים טרייד עם ברוקלין נטס על בחירה בסיבוב השני שהם מאוד רצו בה. גם לא עזרה לו העובדה שיוסטון הביאה בעמדה שלו שני שחקנים שנבחרו בסיבוב הראשון - ג'יילן גרין (2) וג'וש כריסטופר (24)".
"הוא נבחר בדראפט בגיל יחסית מתקדם שבו מצפים מהשחקנים לתפוקה מיידית", מנתח הסקאוט האירופי את הסיטואציה של הגארד בליגה הטובה בעולם. "הוא לא ניצל את ההזדמנויות הראשונות שקיבל וזה הקשה על ההישארות. אין לו סייז מספיק טוב לאן.בי.אי, הוא לא שיפר את הטיפול שלו בכדור וגם לא הוכיח שאפשר לסמוך עליו כסקורר ברמה גבוהה או כשחקן הגנה שיכול לנטרל את כוכבי היריבה".
בנובמבר חתם תומאס בבילבאו במקומו של אקס מכבי ת"א אנדרו גאדולוק שנפצע. "קיירי יעזור לנו מבחינה פיזית", הסביר רפא פואיו, המנהל הספורטיבי של הקבוצה. "הוא שומר טוב שמשחק עם הרבה התלהבות ויכול להרים לנו את האנרגיות". הצהובים בוודאי ישמחו לקבל שחקן שירים את האנרגיות בחדר ההלבשה, במיוחד בהתחשב במצב הנוכחי של הקבוצה.
ימים ספורים לאחר שהגיע לבילבאו הגארד כבר הצטיין עם 23 נקודות ב-27 דקות מול באסקוניה, אך כבר במשחקו השני נפצע בשריר ומאז לא שיחק. לאחרונה שב להתאמן, ובקרוב נראה האם הוא מתאים לרמות הגבוהות של אירופה, והאם הוא האיש שיסייע לצהובים לצאת מהמשבר הגדול.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו