הפועל חולון עומדת בפני רגע חשוב בעונה שלה. היום (רביעי) יתקיים המחזור האחרון בשלב הבתים של ליגת האלופות, ובסיומו הסגולים יידעו אם הם עולים ישירות לטופ 16 של המפעל או שייאלצו לעבור עוד שלב בדרך. זה יהיה גם ניסוי כלים ראשון באירופה של ההרכב המחודש שלה.
חולון תארח את ברינדיזי האיטלקית (19:00, ספורט 5 סטארס), ובמקביל תחכה לתוצאה של קלוז' הרומנית שתתארח אצל דרושפאקה. הפסד של קלוז׳ וניצחון חולוני והיא מסיימת ראשונה ועולה ל־16 הגדולות.
בכל מצב אחר התמונה מסתבכת. אם חולון מסיימת שנייה והולכת
לפליי־אין, היא תצטרך לעבור בסדרה (עם יתרון ביתיות) את בשיקטאש או אולדנבורג. חשוב לציין שהיריבה האיטלקית הערב צריכה את המשחק אף שהיא מדורגת אחרונה עם ניצחון בודד. אם תנצח בחולון היא עוד יכולה לעלות לפליי־אין.
חולון פתחה עונה בסערה עם 61:88 על ברינדיזי באיטליה, ונראה היה שהיא הולכת להשתלט על הבית. אך אז קרו שני דברים: הסגולים נחלשו והפסידו פעמיים, וקלוז' הרומנית - שנחשבה לחלשה בבית - חוללה הפתעה גדולה והוכיחה ההפך. עד עתה יש לה הפסד אחד, והיא שגורמת לכך שחולון לא תלויה בעצמה.
אגב, קיימת גם אפשרות לא ממש סבירה. הפסד בהפרש גבוה של חולון וניצחון גבוה של דרושפאקה עלול להוריד את חולון למקום השלישי ולסדרת פלייי־אין ללא יתרון ביתיות מול בורגוס.
אם חולון עולה ישירות לבית שמינית הגמר הולך להיות מעניין. מלאגה - אחת המועמדות לתואר - תחכה שם וייתכן שגם הפועל ירושלים, שתשחק בפליי־אין.
חולון השלימה בקיץ את הסגל שלה מוקדם ועשתה הכנה מצויינת לעונה. זו היתה אחת הסיבות שפתחה נהדר את העונה עם 0:3 בליגה ו-0:2 באירופה. זה נראה קרוב למושלם. מהר מאוד הסתבר שלא. מאז, בעשרה משחקים באירופה ובליגה היא הפסידה שש פעמים. הקבוצה מגלה חוסר יציבות (בששת משחקי הליגה האחרונים אחרי כל ניצחון בא הפסד). הסגולים כבר לא משכנעים כמו שהיו בתחילת העונה ובקבוצה הבינו שהסגל שלהם צריך שיפוצים.
שתי נקודות התורפה שבלטו היו: הצורך בנוכחות מוגברת באזור הצבע ובשחקן שיתאים יותר לצד ג׳ו רגלנד. סטיב זאק, ששיחק בעבר בהפועל באר שבע, צורף לפני מספר שבועות כדי לחזק את עמדת הסנטר בה הוא מתחלק עם מייקל קייזר. ג׳ו רגלנד הוא הרכז והאיש הדומיננטי בחולון. הבעיה היתה שהוא היה חשוף בצריח. סטיבן גריי ששיחק לידו הוא קלע מצוין, אבל לא שחקן שעוזר לו בהובלת הכדור ובהורדת הלחץ ממנו - דבר שהקל על היריבות ללחוץ עליו ולהתרכז בו.
השינוי הגיע בשבוע שעבר. גריי שוחרר, ובמקומו הוחתם אדם סמית' שהגיע מהליגה הטורקית ואמור למלא את הפונקציה שלא מילא גריי. אם שני השינויים יעבדו, חולון תהיה קבוצה שלמה יותר.
כעת, זוהי שעת המבחן של ההרכב המחודש שאמור להיות מאוזן יותר. סמית' כבר ערך בכורה בהפסד לאילת במוצ"ש, אבל קשה היה לבחון את השילוב שלו כי הבכורה של הגארד החדש היתה מיד אחרי הצטרפותו. היום, זה כבר יהיה מבחן אמיתי ממשי ראשון. דבר אחד חשוב אסור לשכוח והוא יכול להיות בסיס האופטימיות של חולון: הרבה שינויים היו בקבוצה מהעונה שעברה, כולל בעונה הנוכחית, ובכל זאת שני העוגנים שהם הבסיס להכל נשארו: כריס ג׳ונסון וגיא פניני.
חולון מלאת אמביציות. בעונה שעברה היא הגיעה לשלב 8 הגדולות של ליגת האלופות. העונה היא רוצה לפחות לשחזר את ההישג, שלא לדבר גם על הציפיות הגדולות בליגה. עכשיו, אחרי שעברה את שלב השיפוצים היא מקווה שיש לה את הסגל כדי להסתער על המטרות. העפלה ישירה לטופ 16 הערב תהיה התחלה טובה.
"צריכים לשים מאחור את אילת"
הסנטר מייקל קייזר, אמר: "אנחנו כמו חיילים שזקוקים לצבא שלהם, הצבא הסגול, כדי לחזור ולנצח את המשחק החשוב שלפנינו. אנחנו צריכים יותר מתמיד שכולם יגיעו ויביאו את האנרגיה שאנחנו מכירים למשחק מחר".
הקפטן גיא פניני הוסיף: "מגיעים למשחק חשוב מאוד שניצחון בו יכול לקבוע אם נעלה ישירות לטופ 16. אנחנו צריכים לשים מאחור את המשחק מול אילת ולהגיע עם האנרגיות הנכונות, להשאר מפוקסים לאורך כל המשחק ולשחק את המשחק שלנו, רק ככה נשיג את מה שאנחנו רוצים".
