כשסטיב זאק עזב באוגוסט 2015 לראשונה את ארה"ב ונחת בעיר ליפאייה שבמערב לטביה - הוא קיבל הלם. צעיר אמריקני בן 23, בן לאב שעובד במכון לאנרגיה גרעינית של ארה"ב ולאם שעובדת עבור הממשל, שגדל בפנסילבניה ושיחק בה כל חייו, נחת במקום שבו כמעט אף אחד לא דובר אנגלית, ועם תרבות שונה לחלוטין מזו האמריקנית החופשית.
"זה לא היה קל", הוא מספר בראיון מיוחד ל"ישראל היום". "כיום אני מעריך עוד יותר את החיים שלי בארה"ב, כי ראיתי איך חיים אנשים מערים קטנות, וזה פתח לי את העיניים. בסוף התאהבתי באירופה, כי הדרך היחידה לשרוד בערים קטנות כאלה היא לאמץ את התרבות, ללמוד איך האנשים חיים, מה הם אוכלים וגם ללמוד קצת את השפה. זה גם גורם לך לעבוד על הכדורסל שלך, כדי שתוכל לצאת מערים קטנות לגדולות".
זאק, יעידו אנשים שמכירים אותו, קורץ מחומר שונה לעומת ספורטאים אחרים. בזמן הקורונה, כשכולם ישבו בבית, הוא התפרסם כשהחליט ללכת לעבוד במשלוחים של חברת אמזון.
"היתה לי אופציה לחזור לשחק בישראל (בהפועל ב"ש; י"מ), אבל לא חשבתי לעזוב את המשפחה באותם זמנים מורכבים. בדיוק נולדה לי בת, ולא רציתי לעזוב באי־ודאות. ישבתי בבית והשתגעתי, הכל היה סגור והדברים היחידים שהיו פתוחים היו משלוחים, כולם הזמינו מאמזון. יש לי תואר בעסקים, ואני יודע שהחיים בכדורסל לא ממשיכים לתמיד.
"אמזון תמיד עניינו אותי, ויש לי חבר שקישר אותי לאחד המנהלים, אז הלכתי לראות איך זה עובד. הייתי מסודר מבחינה כספית, אמזון לא משלמים כל כך הרבה - בטח לא ביחס לכדורסל. עוד כסף זה תמיד נחמד, כי מיליונר אני לא, אבל זה היה בעיקר בשביל החוויה".
תרצה לעבוד בזה בעתיד?
"אולי אחרי הכדורסל, אולי".
החוויה הזו, של עבודה במשלוחים, שינתה את ההסתכלות של זאק על החיים. "זה גורם לך להעריך את זה שאתה משחק כל יום. יש שחקנים שקמים בבוקר ומתלוננים שהם עייפים. רק תחשוב מה זה ללכת לעבוד בעבודה רגילה במשרד או מפעל, לעשות את זה יום אחרי יום, ואתה כבר רוצה לחזור לרוץ על הקווים באימונים. היום אני יודע שזאת ברכה להיות כדורסלן".
"אנחנו יכולים להפתיע"
זאק (29, 2.11 מ') הגיע לראשונה לישראל בעונת 2019/20, והפך לאחד הסנטרים הטובים בליגה במדי הפועל ב"ש. הוא סיים כמלך הריבאונדים, ודורג גבוה בחסימות ובמדד. בכלל, בכל הליגות האחרונות שבהן שיחק הוא היה בטופ 5 בטבלת הריבאונדים, וגם נחשב שחקן הגנה מצוין.
"כשהייתי צעיר במכללה, היה עוזר מאמן שאמר לי: 'תיקח ריבאונד ותשחק הגנה, ותהיה לך עבודה לכל החיים. אם תעשה את זה תהיה מופתע כמה דברים יבואו אליך בקלות, גם נקודות, אסיסטים, הכל'. הוא צדק", מספר השחקן.
אומרים שלשחקנים בגובה שלך לפעמים קשה בליגה הישראלית כי יש פה הרבה פורוורדים והמשחק פה בנוי יותר על אתלטיות.
"המשחק שלי מוכיח את עצמו, אין גבול לאיפה שאני יכול לשחק. יש שחקנים כמוני שיכולים לשחק סגנון אתלטי וזריז וגם פיזי וחזק. אם אתה יודע לנצל את היתרונות שלך, אתה תהיה בסדר".
מי השחקן שהיה לך הכי קשה לשחק מולו ולקחת עליו ריבאונד?
"שני שחקנים - בשנה שעברה הייתי מופתע מאלפרן שנגון (נבחר במקום ה-16 בדראפט האחרון ומשחק כיום ביוסטון רוקטס, י"מ). הוא ילד, וחשבתי לפני המשחק, 'אוקיי, הוא מוכשר, אבל אני חזק ומנוסה ממנו'. שיחקנו נגדו כמה משחקים והוא השמיד אותי. אוקיי, אולי לא השמיד, אבל היה טוב מאוד נגדי והתקשיתי להתמודד איתו. זה היה שיעור טוב עבורי. שחקן נוסף הוא ג'יילן ריינולדס שאזכור תמיד את המשחקים מולו בוי.טי.בי. הוא היה מפלצתי ואני מקווה לנקום בו העונה (צוחק)".
מה אתה זוכר מהעבודה שלך עם רמי הדר בב"ש?
"הוא הפך אותי לשחקן שאני היום. מעולם לא שיחקתי עבור מאמן כזה, ואני אסיר תודה לו. אתה עובד אצלו 100 אחוז, כי אי אפשר לא לעבוד קשה בשביל רמי. אמרתי לו תודה אחרי העונה, כי הוא דחף אותי למקסימום וניצל כל טיפת אנרגיה שהיתה לי".
שמעת שלאחרונה הוא עזב את הקבוצה אחרי שלוש שנים וחצי?
"כן, אני לא יודע למה. דיברתי עם חברים מבאר שבע וגם הם לא יודעים. הוא כמו מלך שם".
למה שחקנים אמריקנים אוהבים לבוא לשחק בישראל? גם אתה חזרת לסיבוב שני פה.
"להיות בישראל זה כמו לגור במיאמי. אתה נוחת והדבר הראשון שאתה רואה זה עצי דקל ושמש והחוף קרוב. הרוב פה מדברים אנגלית, יש אוכל טוב במסעדות וסגנון החיים שמח כאן. בלתי אפשרי להיות מדוכא בתל אביב. עכשיו אתה מבין למה חבר'ה אמריקנים אוהבים לבוא לפה? באופן אישי, אמרתי לאשתי כבר בימים הראשונים בחולון שהארגון כל כך מקצועי והם גורמים לך להרגיש אהוב ושייך. כמובן שאם יסתדר זה מקום מצוין להמשיך בו".
בקיץ הנוכחי ביצע זאק קפיצת מדרגה גדולה בקריירה כשחתם בסן פבלו בורגוס, זוכת ליגת האלופות בשתי העונות האחרונות. לצערו, הקבוצה לא הצליחה, המאמן ז'אן טבק פוטר וגם הוא שילם את המחיר, כמו גם סולימאן בריימו שהגיע להפועל ירושלים. לפני כשבועיים וחצי חתם בהפועל חולון, והערב (רביעי 21:00) ינסה לעזור לה במשחק קריטי בליגת האלופות מול דרושפאקה.
"כשהייתי בבאר שבע ראיתי שחולון קבוצה נהדרת שמתקדמת באירופה. כבוד עבורי לשחק פה. גם כשרואים משחקים של חולון בטלוויזיה אפשר להרגיש את התשוקה של האוהדים ואתה רוצה לתת הכל עבורם".
זאק מספר שבכל הקריירה לא הגיע לשלבים המכריעים של טורניר חשוב כל כך כמו ליגת האלופות, ולכן הוא מקווה שהעונה האירופית תימשך כמה שיותר. "ליגת האלופות זה משהו ענק, כי אתה רוצה לייצג את המדינה שאתה בא ממנה. אתה רוצה להמשיך לשחק באירופה כל העונה, ולא לעוף כבר בבתים. יש לנו קבוצה טובה, ואנחנו יכולים להפתיע ולהגיע רחוק".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו