סנדי כהן הוא אחת התעלומות הגדולות בכדורסל הישראלי בשנתיים האחרונות. באוגוסט 2019 חתם על חוזה לארבע שנים במכבי ת"א. אחרי תהליך ארוך שנמשך קרוב לעשרה חודשים הוא קיבל אזרחות ישראלית, כשביקורות עזות נשמעות על כך ששורשיו היהודיים אינם חזקים והוא אינו צריך לקבל אזרחות.
בכל הזמן הזה הוא חלה פעמיים בקורונה ונדרש לו זמן רב להתאושש, ומקצועית עדיין לא ראינו את הפוטנציאל שלו מתממש, למרות יכולות אתלטיות גבוהות ומבנה גוף מרשים.
בבני הרצליה, הפתעת העונה עד עכשיו, מקווים שהיכולת הטובה שגילה במחזור האחרון מול הפועל חיפה תימשך, ושאם הוא ישמש חיזוק ישראלי לצד הזרים האיכותיים שהביאו, הם יוכלו לכוון גבוה.
"מהרגע הראשון שראיתי את הסגל שלנו ואת האיכות שיש לנו, ידעתי שיש לנו סיכוי לעשות העונה דברים יפים", אומר כהן בראיון ל"ישראל היום" לקראת המשחק הערב מול מכבי ת"א ומסביר כי הוא לא מופתע מפתיחת העונה הטובה שלו ושל חבריו. "אנחנו משחקים טוב מאוד כקבוצה, אני משתפר בכל יום ומרגיש יותר בנוח עם עצמי. לקח לי קצת זמן, אבל עכשיו אני מחזיר לעצמי את היכולות שלי".
התחושה פה בישראל שגם אחרי שנתיים ולמרות היכולות האתלטיות שלך עדיין לא ראינו ממך את כל הפוטנציאל, ושאתה יכול להיות שחקן הרבה יותר טוב.
"אני גם מסכים עם התחושה הזו, ללא ספק. יש לי תקרה גבוהה כשחקן ואני עדיין לא קרוב אליה".
אתה בן 26, מדוע זה עדיין לא קרה?
"זאת שאלה טובה. אני חושב שהסיטואציה שלי כשחקן צעיר לא היתה הכי טובה בשבילי ולא נתנה לי להתפתח כשחקן, לבצע טעויות וללמוד מהן. גם הקורונה השפיעה כי הייתי בבידוד באמצע העונה ליותר מחודש. זה צעד אחורה וזה היה קשה עבורי כי עד סוף העונה הייתי צעד מאחורי כולם וזה הקטין את התפקיד שלי בקבוצה. אני מקווה כבר בקרוב להגיע לפוטנציאל שמדברים עליו".
כשכהן מדבר על הסיטואציה שלו כשחקן צעיר ועל כך שלא היתה לו אפשרות לבצע טעויות וללמוד מהן, הוא מתכוון בין השאר לתקופה שלו במכבי ת"א, שבה מיעט לשחק. "הייתי צעיר בקבוצה עם וטרנים, והיו יותר קצרים ופחות סבלניים איתי מאשר עם שחקנים אחרים. קל יותר לתת לשחקן צעיר שטעה לשבת על הספסל מאשר לשחקנים בכירים".
דיברת על זה עם הצוות המקצועי?
"לא, לא היו לי הרבה שיחות עם המאמנים במכבי על זה. לא הרגשתי שיש מקום לשיחה כזו. אם צריכים אותי יקראו לי, ואם לא אז לא. יש להם את הסיבות שלהם ולי יש את הסיבות שלי".
איך הייתה מערכת היחסים שלך עם המאמן ספרופולוס?
"הוא מאמן טוב ולמדתי ממנו הרבה, התקפית והגנתית. הוא מאוד חכם לקחתי הרבה ממנו להמשך הקריירה".
בשבועות האחרונים הגיעו לישראל חברתו של כהן ובנם, כדי לחבור לשחקן בתקופה הקרובה ולהפיג את הבדידות הקיימת בריחוק מהבית ומהמשפחה. בשתי העונות הקודמות כהן נהנה מקרבתה של אחותו נטישה היידמן, ששיחקה במכבי עירוני ר"ג עם הפסקה קצרה של כמה חודשים ב־WNBA, אך העונה היא עברה לליגה הרוסית. "היינו קרובים מאוד וזה ממש עזר לי, אז מבאס שהיא לא פה, אבל אני שמח מאוד שהיא מצליחה ברוסיה".
מי מנצח כשאתם משחקים אחד על אחד?
"אנחנו לא משחקים אחד על אחד, זה מה שהחלטנו בינינו. אבל אני בלתי עציר, אז היא לא יכולה לנצח אבל היא כן תגרום לי לרוץ ולהתאמץ כדי לגבור עליה".
בשבוע הבא מתחיל קמפיין מוקדמות אליפות אירופה לנשים, כשהאליפות תיערך בישראל בקיץ 2023. יש סיכוי שנראה אותה משחקת בנבחרת ישראל?
"היא עוד לא קיבלה אזרחות, אז אני מניח שעדיין לא דיברו על זה. כשהיא תקבל אזרחות אני מאמין שזה יהיה רלוונטי ונדבר על זה".
ומה איתך, אתה כבר קיבלת אזרחות, תרצה לשחק בעתיד בנבחרת?
"אהיה איתך כנה. יש לנו רק חודשיים בקיץ לחזור לבית ולהירגע. אני נהנה מהקיץ שלי והוא נותן לי כוחות לכל העונה. אבל בהחלט אם תהיה הזדמנות וזה יתאים, בוודאי שאשמח מהאפשרות לשחק עם השחקנים הישראלים הכי טובים ולהתחרות ברמות הגבוהות".
יש הרבה שמועות סביב השורשים היהודיים שלך. תעשה לנו סדר ותספר מה הקשר שלך לעם היהודי שבזכותו קיבלת אזרחות ישראלית.
"יש לי שורשים יהודיים כמה דורות אחורה. סבא שלי היה יהודי והאחרון עם השם כהן, היו לו מנהגים יהודיים, אבל אני לא כל כך הייתי קרוב אליו".
אתה יודע שהיו ביקורות על קבלת האזרחות שלך?
"לא שמעתי עליהן, אני לא קורא עיתונים אז אני לא יודע על זה הרבה. אנשים חושבים ששם המשפחה שלי כהן ושאין לי שורשים יהודיים?"
תרצה להישאר בישראל גם בשנים הבאות?
"אני נהנה מאוד בישראל וזה מקום טוב עבורי, אבל מבחינתי הדבר החשוב ביותר הוא הכדורסל, אני אקח את האופציה הטובה ביותר שתהיה לי ולמשפחה שלי באותה נקודת זמן".
אתה תחזור בעתיד למכבי?
"אני לא מתכנן מראש דברים. יהיה נחמד אם אחזור לשם יום אחד, אבל כרגע התוכנית היחידה שלי היא להשתפר בכל יום ולהיות בעמדה טובה, להצליח בקריירה שלי ככל האפשר".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו