סטיבן גריי הוא אחד השחקנים המיוחדים שנחתו בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות. הוא רגוע, שקט ומנוסה, וכמעט אף פעם לא תראו אותו כועס או מתעצבן. בהפועל חולון מספרים שגריי כמעט לא יוצא מהבית פרט לאימונים, משחקים וקניות. אה, וגם הוא לא מתחזק חשבונות ברשתות החברתיות כמו רוב חבריו הספורטאים.
"גיליתי שהחיים יותר פשוטים ככה", הוא מספר ל"ישראל היום" בראיון ראשון מאז החתימה בהפועל חולון. "לאשתי יש אז זה שומר על קשר עם המשפחה וחברים. לי אישית זה מסיח את הדעת ואני רואה שזה מבזבז הרבה זמן על דברים שאני לא בהכרח רוצה לעשות, וכך יש לי יותר זמן פנוי לעשות דברים אחרים.
"במקום זה אני מבלה הרבה זמן בהאזנה למוזיקה, יוצא להליכות, צופה בהמון כדורסל מהעולם וקורא הרבה ספרים. אני נרגע לבד והימים שלי עוברים בנחת. אני מטעין את הבטרייה של עצמי".
איזה ספרים אתה אוהב לקרוא?
"הכל. עכשיו בדיוק אני קורא על פילוסופיה אמריקאית ויש לי גם ספר על מנהיגים גדולים. בצד גם מחכה לי ספר על איך גברים ונשים מנהלים יחד משק בית. אני גם אוהב פנטזיה וספרי מלחמה".
את האופי השקט והרגוע, ואת החיים העמוקים, אולי קצת רוחניים אפשר לומר, אפשר לייחס למקום הולדתו ומגוריו. גריי נולד בכפר קטן ליד וושינגטון השוכן על גדות אחד הנהרות בסביבה. כ-2,000 איש מתגוררים בכפר ולדבריו היו יותר פרות מאנשים. רמזורים לא היו בנמצא וחנות האוכל הקרובה ביותר שכנה במרחק של 20 דקות נסיעה. אביו עובד כבר למעלה מ-30 שנה במפעל לניירות.
כיום הוא מתגורר עם אשתו ושני ילדיו באזור כפרי המרוחק 40 דקות מסיאטל. כמעט לכל שכניו יש חווה עם חיות. "לשכניי יש תרנגולים ותרנגולי הודו, 7-8 סוסים, פרות וגם חווה של גידולי ירקות. בשדה הסמוך לבית משחררים את הסוסים לדהור והילדים 'מתים' על זה. אני ממש אוהב את השקט, הכל איטי והילדים יכולים לרוץ בחוץ ללא דאגות. השקט הזה היה משמעותי בתקופת הסגר בקורונה. זה מושלם בשבילי והרגשתי שאני ממש חי את הילדות מחדש. הייתה לנו תחושת שלווה".
מגיל צעיר התבלט גריי ביכולותיו הספורטיביות וכשהגיע למכללות התקבל למכללת גונזאגה היוקרתית שם שיתף פעולה עם ג'רמי פארגו ואף ישן איתו בחדר בנסיעות למשחקי החוץ. "למדתי ממנו המון והייתי איתו בקשר ועקבתי אחרי הקריירה שלו. הוא ללא ספק השחקן הכי מצליח שיצא מגונזאגה. הוא אחד הכי טובים שאי פעם הייתי בסביבתם ואני מודה על כך כל רגע".
תספר לנו על הדו-קרב שהיה לך במכללות עם סטף קרי.
"כששיחקנו נגדו בטורניר המכללות אני זוכר שדיברו איתי לפני המשחק ואמרו לי שאני שומר עליו. על הנייר הוא היה נראה מצ'-אפ מושלם בשבילי, אבל הוא היה שחקן הכדורסל הכי חכם שאי פעם שיחקתי נגדו. הוא גרם להכל להיראות קל ובסיום המחצית הראשונה הבנו את הטעות שעשינו שלא התכוננו אליו כמו שצריך. הוא היה ממכללה קטנה (דוידסון, י"מ) ולא חשבנו שהוא כ"כ טוב.
"אני זוכר שהיה לו מהלך שהוא היה עם הכדור, הגיע לצבע מצד שמאל ועלה לזריקה, קפצתי והוא קפץ לתוכי וקלע עם יד שמאל מתחת לגוף שלי מקו העונשין. אני זוכר שחשבתי באותו רגע שזאת הזריקה הכי ברת מזל אי פעם. כבר אז הוא היה מוכשר בטירוף, פשוט כישרון משוגע. פתאום קלטתי על לוח הנקודות שיש לו 40 נקודות, ידעתי שהיה לו משחק טוב אבל לא קלטתי שיש לו כ"כ הרבה. הוא גרם להכל להיראות כ"כ קל. זה אחד הרגעים הגדולים בקריירה שלי. לי היו 21 נקודות באחוזים בסדר ובמשחק עצמו הובלנו ב-11 הפרש, אבל הפסדנו אחרי קאמבק שלהם".
אתה יודע שגם לעומרי כספי, אחד השחקנים הישראלים הגדולים בכל הזמנים, היה דו-קרב איתו ב-NBA?
"לא ידעתי. איך זה נגמר?".
כספי קלע יותר, אבל גולדן סטייט ניצחה.
"ככה זה אצל סטף, או שהוא מנצח או שהקבוצה שלו מנצחת. הוא לא יכול להפסיד לגמרי".
צולף ללא הפסקה
אחרי שסיים את המכללות ולא נבחר בדראפט, יצא גריי (32) לאירופה והצטיין כמעט בכל קבוצה בה שיחק. הוא עבר בלטביה, צרפת, לבנון, קרואטיה, יוון, בוסניה וכעת הוא בישראל. במיוחד נודע ביכולות הקליעה הנדירות שלו מחוץ לקשת. בעונות האחרונות הוא קולע סביב 40 אחוזים ל-3.
שיחקת בהרבה קבוצות ומדינות במהלך הקריירה. מה הסיפור הכי משוגע שקרה לך?
"בשנה הראשונה שלי בפרישטרי היוונית (עונת 2018/19, י"מ) הילדים שלי הגיע לכל משחק. שיחקנו נגד אריס והאוהדים שלהם הגיעו. ברבע השלישי התחיל בלאגן והם התחילו לזרוק כסאות והאוהדים שלנו גם זרקו כסאות והילדים שלי היו בדיוק באמצע וזה היה משוגע. בכל השנים בכדורסל המקצועני לא ראיתי אפילו דבר שדומה לזה".
בשנים האחרונות גריי היה מועמד כמה פעמים להגיע לישראל. בקיץ 2020 סטפנוס דדאס ניסה להביאו לחולון, באמצע העונה שעברה בני הרצליה רצתה אותו ובתחילת הקיץ האחרון גם מכבי ראשון לציון בדקה אודותיו, אבל הוא נחת בסופו של דבר בחולון ועד כה הוא חלק חשוב ומרכזי בפתיחת העונה הנהדרת של הסגולים.
"זה מתחיל בהנהלה, הם בונים את האווירה. הדמויות של האנשים שהם מביאים כמו מאמנים וצוות עד אחרון השחקנים, אלה אנשים טובים ואיכותיים וזה עושה את הכל קל יותר. יש לנו קבוצה עם שחקנים ותיקים שמקבלים את פני החדשים וזה עוזר לי ולאווירה בקבוצה".
אם כבר דיברת על שחקנים ותיקים, ראית בקריירה שלך מישהו כמו גיא פניני?
"לא ראיתי מישהו כמו גיא. הוא שיחק בנבחרת וביורוליג ורכש ניסיון עצום, יש לו איכויות מיוחדות שאין לאחרים. יש לו הרגשה למשחק ודרך מיוחדת איך שהוא רואה את המגרש. הוא עושה דברים קלים יותר לאחרים ונמצא במקום הנכון 99% מהזמן. אם הוא בעצמו לא עושה משהו חיובי עבור הקבוצה אז הוא גורם שמישהו אחר יעשה פעולה חיובית. הוא לא צריך לשחק מהר, הוא פשוט יודע איפה להיות וזה עוזר לכולם".
אתה כבר לא שחקן צעיר ולמרות הקריירה העשירה והארוכה שלך, לא זכית באליפות מקומית באף אחד מהמקומות בהם שיחקת.
"בקריירה שלי היו שלוש פעמים שהיה לי סיכוי טוב לזכות והרגשתי שזה החמצת הזדמנות, כשאתה יודע שאתה יכול ולא זוכה זה מתסכל", הוא עונה ותחושת האכזבה ניכרת על פניו. "השנה יש לנו סיכוי לעשות דברים גדולים. כרגע הרצון לשפר את המשחק שלנו ולהתקדם הוא זה שמעסיק אותנו. אם נעבור את הדרך כמו שצריך אני מאמין שבסוף העונה נהיה בעמדה טובה לזכות בתארים".
את העונה האירופית פתחה חולון בסערה גדולה עם ניצחון ענק באיטליה על ברינדיסי. גריי שרכש ניסיון רב במפעל בשנים האחרונות ומודע להישג של הסגולים בעונה שעברה, בטוח שלו ולחבריו יש סיכויים טובים להגיע רחוק.
"אנחנו קבוצה עם יכולות והראינו מה אנחנו יכולים לעשות. כמובן שיהיה קשה ויש קבוצות אחרות טובות מאוד, אבל אני אוהב את הסיכויים שלנו. אנחנו שומרים טוב ומניעים את הכדור בצורה טובה אז יש לנו סיכוי טוב להתקדם כמה שאפשר".
