הרבה שמות גדולים ושחקנים מסקרנים נחתו בישראל בקיץ הנוכחי, אך נדמה שאחד מהם עבר מתחת לרדאר של כולם – וויל צ'רי, שחקנה החדש של הפועל אילת. הגארד ששיחק בעבר באן.בי.אי וגם עבר בכמה קבוצות יורוליג בכירות, מגיע לשקם את הקריירה ולהראות שהוא עדיין שייך לרמות הגבוהות, בדיוק כמו שעשו בעונה שעברה קייסי פראת'ר וג'ו רגלנד.
"הייתי בחוץ למעלה משנה וחצי והרבה קבוצות יורוליג הורידו תקציבים, ולא רציתי לשחק במשכורת נמוכה יותר", מספר צ'רי ל"ישראל היום" בראיון ראשון מאז הגיע לישראל, "הרבה חשבו שפרשתי, אבל הסיטואציה באילת הרגישה לי נהדרת.
"פיננסית זה לא בדיוק כמו שהתרגלתי, אבל יש לי פה סיטואציה נהדרת להראות לאנשים שאני עדיין יכול לשחק ברמות הגבוהות. שמעתי הרבה דברים טובים על המאמן אריאל (בית הלחמי, י"מ). הוא מאוד טוב בלקחת שחקנים בקליבר גבוה ולתת להם להוביל ולשחק עם הרבה חופש. הוא נותן לי הרבה אחריות ורוצה שאנהיג. הוא מצפה ממני להצליח באילת ולהגיע חזרה לאן.בי.אי או ליורוליג".
מעצר במונטנה ללא סיבה
צ'רי (30) נולד באוקלנד קליפורניה. אמו איווט מרטין גידלה אותו לבדה. בתחילה היא עבדה בתחנת אוטובוסים וכיום היא אחת מהעובדות הסוציאליות הבכירות באזור מגוריה. "אמי תמיד וידאה שיש לנו כל מה שצריך. היא שמה אותי בסיטואציה שאני יכול להיות האדם הטוב ביותר שאני יכול להיות, עזרה לי להגיע לתוכניות כדורסל טובות ושמרה עלי מחוץ לצרות. בזכותה אני ספורטאי היום ואני נותן לה את כל הקרדיט. הרבה מהשכונה שלי נקלעו לאלימות, ואני מודה לאמי כל יום שמנעה ממני ומהאחים שלי את זה. היא גיבורה".
למרות זאת, פעם אחת בלבד בכל זאת נקלע השחקן לצרה. זה היה כששיחק בתיכון מונטנה והיה מעורב במהומה יחד עם חבריו בכניסה לבר בעיר מיזולה. "בסך הכל הגנתי על חבר שלי שנתקל בקטטה עם מישהו אחר. רציתי להפריד, אבל כשהפרדתי הבחור ההוא הרביץ לי והגנתי על עצמי ואז המשטרה הגיעה. כעסתי וצעקתי על הבחור ההוא ולא נגעתי בו, אבל השוטרים של מונטנה רצו לעשות דוגמא מהבחור הגדול מהתיכון ואזקו אותי בלי סיבה.
"הלכתי לכלא לשעה ללא אישומים ואין לי רישום פלילי. השתחררתי כי לא הייתה סיבה לעצור אותי. אני בחור שמגן על חברים וכשאני מגיע לקבוצה השחקנים הם המשפחה שלי, ואין משהו שלא אעשה למען משפחה. אני בחור עם לב גדול ולפעמים לא מבינים אותי. אני אוהב את החברים שלי ואי אפשר להאשים אותי בזה".
בלאט, לברון ואני
צ'רי שיחק בעונת 2014/15 שמונה משחקים בקליבלנד תחת דיוויד בלאט ולצדו של לברון ג'יימס. "דיוויד הוא האיש שלי ואחד המאמנים הטובים שפגשתי. הוא תמיד מרוכז ויודע מה הוא רוצה. הוא יודע מה אתה צריך לשמוע ולא מה אתה רוצה לשמוע, ויעזור לך להגיע לאן שאתה צריך. פגשתי אותו בגיל 23 והוא נתן לי לפרוח ברמות הגבוהות ביותר. אני מודה לו על הקריירה שלי".
יש הרבה שמועות על היחסים שהיו בין בלאט ללברון, מה ראית בתור שחקן בחדר ההלבשה?
"לדעתי היחסים ביניהם היו בסדר, גם אם לא הכי טובים בעולם. בסופו של דבר בלאט קצת נפגע מהעובדה שהוא היה מאמן רוקי באן.בי.אי. זה השפיע עליו, כי אתה לא יכול להגיע עם ההצלחות שלך מישראל ולעשות אותו דבר בארה"ב. זה שונה לגמרי.
"הוא לא אימן לפני כן שחקנים בקליבר של לברון ולדעתי אם בלאט חושב על זה היום, הוא גם יסכים שהוא היה צריך לנהוג קצת אחרת עם לברון. לדעתי הוא לא היה צריך להיות מפוטר, זה רק עניינים של פוליטיקה ולא מעבר. חבל שזה קרה".
צריך רק הזדמנות
ב-2014, זמן קצר לאחר ששוחרר מקליבלנד, יצא צ'רי לנסות את מזלו ביורוליג כשחתם בז'לגיריס קובנה, מאז הספיק לעבור באלבה ברלין וקבוצות אירופיות נוספות לפני שאיחד שוב כוחות עם בלאט באולימפיאקוס, באפריל 2019. זמן קצר לאחר פיטוריו של המאמן הישראלי, שוחרר גם השחקן.
"השנה באולימפיאקוס היתה נוראית. בלאט פוטר כבר בתחילת העונה והגיע מאמן שלא ידע מה הוא עושה. הוא ניסה לשמור על העבודה שלו ואני מבין את זה אבל אם אנחנו מדברים על ניצחונות, אין סיכוי שקבוצת יורוליג פותחת משחק בלי אף אמריקאי בחמישייה. כי אף אמריקאי לא מגיע לאירופה כדי לשבת על הספסל המחורבן.
"אני לא מההנהלה ולא מקבל החלטות, אבל אני חושב שאם בלאט היה מאמן אותנו עונה מלאה היינו מצליחים. הגיע עוזר מאמן שלא יודע לאמן וזה היה רק עליו. לא משנה מה עשינו ומה אמרנו לו, זה לא עזר".
"אני שחקן יורוליג ואני ראוי להיות שם, זה רק עניין של הזדמנות להראות את זה", הוא ממשיך 'לירות', "אפילו בלי הנקודות שלי, רק מבחינה הגנתית אני ראוי לזה. אני חבר נהדר לחדר ההלבשה, אני אוהב את החברים לקבוצה ועושה בשבילם הכל. לא אכפת לי מלקלוע, אני ווינר שרוצה לנצח וצריך כאלה בקבוצות יורוליג".
אחת הסיבות שבגינן הסכים צ'רי להגיע לאילת היא אירופה. הקבוצה הדרומית חוזרת למפעל אירופי לראשונה מאז שנות התשעים, והרצון לעשות מסע יפה מול קבוצות מרחבי היבשת קרץ לגארד הוותיק.
הערב (שלישי) תשתתף אילת בבועה בסופיה במוקדמות ליגת האלופות. אם תצלח את כל שלושת השלבים, תשתתף במפעל הבכיר של פיב"א, ואם לא, תשחק ביורופקאפ. צ'רי נשמע נחוש: "אנחנו מגיעים עם רצון רב לעשות משהו יפה עבור המועדון. נגיע מוכנים ונחושים כדי להבטיח לעצמנו עונה אירופית טובה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו