כבר מגיל צעיר סומן גלעד לוי כאחד הכדורסלנים המבטיחים בישראל. בענף המקומי שלא משופע בנפילים, שחקן בגובה 2.20 מטר היה חריג ביותר, והוא זכה לחוזה בהפועל ירושלים. אלא שהסנטר לא הצליח לעמוד בציפיות ובגיל 24 מצא את עצמו עובר לליגת המכללות האמריקנית.
הקיץ, אחרי עונה בליגה השנייה בספרד, פנתה ללוי מכללת LSU היוקרתית. מדובר באחת המכללות הבכירות בכדורסל האמריקני שבשורותיה צמחו אגדות כמו שאקיל אוניל ושחקני NBA בכירים דוגמת נאז ריד. לוי בחר לעבור לארצות הברית ובראיון ל"היום" הוא שיתף לקראת הפרק החדש בקריירה.
"זו הסתגלות לדבר חדש, אבל זה מסע שהייתי מוכן אליו וחיכיתי לו הרבה מאוד זמן", אמר לוי. "אני שמח שהוא יצא לפועל בסופו של דבר. אחרי התקופה שלי בארץ ניסיתי למצוא משהו חדש, לצאת מהשגרה ומאזור הנוחות, להיכנס לעניינים בארה"ב ולהגיע לרמות הגבוהות. זה חלק מהמסלול".
"כמה רמות מעל כל דבר בארץ"
כמה החוויה ב-LSU שונה מישראל?
"וואו, מאוד, זה לא דומה לשום דבר שהשחקן הישראלי מכיר. בימים הראשונים שלי פה מאוד התרגשתי, מאוד שמחתי ומאוד התלהבתי לראות את כל הדברים. מדובר על מתקנים ואולמות ענקיים, זו תרבות ספורט שונה. העבודה והתנאים שונים, זה כמה רמות מעל, הרבה יותר גדול מכל דבר בארץ בוודאות".
איך הרגשת כשמכללה יוקרתית כזו פנתה אליך?
"זו הייתה הרגשה טובה מאוד, מהרגע הראשון ידעתי שזה הצעד הנכון עבור הקריירה שלי. בהתחלה היו לי כל מיני אופציות, אחרי שעלתה האופציה הזאת ידעתי שזו יכולה להיות הרפתקה מדהימה. כבר הרבה זמן חשבתי על זה ודיברתי עם כל מיני אנשים, הבנתי שהמעבר למכללות יהיה הצעד הכי טוב ונכון לקריירה שלי".
"קשה להצליח בישראל עם כמות הזרים"
הנהירה למכללות שהחלה בקיץ שעבר אמנם קיבלה דחיפה משמעותית בזכות שינוי החוקים בארה"ב והכסף הגדול שקבוצות יכולות פתאום לשלם לשחקנים-סטודנטים, אך גם ריבוי הזרים בארץ משפיע על ההחלטה של השחקנים הצעירים לקחת את ההזדמנות בשתי ידיים ולהמר על עצמם.
לוי לא מופתע מהמגמה: "הרבה צעירים מבינים שיותר קשה להצליח בארץ עם כמות הזרים. אני מדבר רק מנקודת המבט שלי, אנשים רעבים להצליח, אנשים רוצים להצליח, רוצים לתת מעצמם ולהגיע למקומות חדשים, רוצים להתחיל הרפתקאות חדשות ומוכנים לקחת את ההזדמנויות האלה בשתי ידיים".
מה היציאה למכללות יכולה לעשות לקריירה שלך?
"מקום כזה יכול להיות צעד משמעותי ויכול לעזור לי לפתח את הקריירה למעלה ולהגיע לרמות הגבוהות".
במהלך העונה שעברה, ולאחר שדחה הצעות מישראל, חתם לוי בפלנסיה מהליגה השנייה בספרד. "הייתה לי תקופה טובה שם", הוא מספר. "היה לי טיפה יותר קשה בגלל שהגעתי באמצע העונה ולקח לי קצת זמן להסתגל, אבל הייתה לי עונה טובה מאוד בסך הכול".
"התפספס לי משהו בארץ"
יכול להיות שהיית צריך לעזוב את ישראל כדי לצאת לדרך חדשה?
"כן. זה משהו שחשבתי עליו כבר בסוף העונה האחרונה שלי בישראל, זה משהו שידעתי שאני כנראה אעשה. הייתי צריך לצאת מישראל ולהתאוורר כנראה".
משהו התפספס לך בארץ בשנים האחרונות?
"לצערי אני חושב שכן, משהו התפספס עבורי. אני חושב שהכדורסל הישראלי היה יכול לקבל יותר ממני. אני חושב שיכולתי לתת הרבה יותר בכל מיני קבוצות כאלה ואחרות, אבל זה שייך לעבר".
מה השאיפות שלך לעונה הקרובה ובכלל לעתיד?
"אני רוצה להתקדם באמת לרמות יותר גבוהות וגם להגיע לנבחרת ישראל הבוגרת, זה חלום שיש לי הרבה שנים ואני מאוד מקווה שיקרה".
