קיץ 2026 סימן שינוי מגמה בולט בהפועל ירושלים ואת רוחות השינוי ניתן היה להרגיש כבר מן הפתיחה. בניגוד לשנים עברו, בהן התנהלו ראשי המועדון בצורה שקולה באופן יחסי בשוק השחקנים ונמנעו מהחתמה של שמות גדולים, הקיץ התחוללה מהפכה של ממש.
בבירה החליטו על גישה חדשה, משוחררת יותר, וכך בזה אחר זה נחתו שחקני רכש בסדר גודל שלא נראה עדיין בעידן הבעלים מתן אדלסון. ההשקעה הכספית זינקה בהתאם והחלה בעמדת המאמן עם מינויו של סשה אוברדוביץ'.
האדומים והסרבי הלכו על סדר חדש בסגל השחקנים ושבעה זרים חדשים בפרופיל גבוה נחתו בזה אחר זה בהיכל פיס ארנה עם מטרה ברורה ומוצהרת - לזכות ביורוקאפ ולהעפיל ליורוליג. מבין שחקני הרכש בלט שמו של המצטרף האחרון שנעל את הקיץ - שייק מילטון.
הסקורר האמריקני ששיחק שבע שנים ב-NBA והיה שחקן מוביל בפילדלפיה סיקסרס, איתה גם הגיע לפלייאוף בליגה הטובה בעולם, יצא בצעד מפתיע לראשונה מגבולות ארצות הברית, נדד לאירופה וחתם בפרטיזן בלגרד בעסקה שזכתה לכותרות רבות ברחבי היבשת הישנה.
שנה בלבד חלפה ואל העונה הנוכחית מגיע מילטון עם רצון להוכיח ולא מעט ציפיות. לאחר עונת בכורה מאכזבת בבירה הסרבית, שכללה מספר פציעות, חילופי מאמנים ודיווחים על מרד בחדר ההלבשה, בעונה בקרובה יקווה הגארד למצוא מעט יותר שלווה ולהזכיר מדוע נחשב רק לפני שנתיים לשחקן רוטציה לגיטימי ב-NBA.
לפני משחק פתיחת העונה של הפועל ירושלים ביורוקאפ, הערב (שלישי, 20:00) מול רוסטוק סיוולבס הגרמנית, סיפק מילטון ראיון ראשון במדי קבוצתו החדשה ובלעדי ל"היום": "אני נרגש לקראת העונה החדשה ושמח להתחיל.
"אני מוקף בשחקנים שכולם רוצים להשתפר בכל יום ולנצח ולא יכול כבר לחכות להתחיל את העונה. אני מרוצה מאוד מהסגל שנבנה פה, אנחנו ביחד כבר מספר שבועות ומתחברים לא רע. מבלים יחד ויש אווירה טובה אז כיף להיות כאן", פתח מילטון.
איך נוצר החיבור שלך עם הפועל ירושלים?
"הפועל ירושלים פנתה אליי והתעניינה בי. בהמשך דיברתי עם אוברדוביץ' אותו הכרתי ושמעתי ממנו את החזון שלו, שמעתי גם מדן שמיר על החזון שלו לקבוצה. השאיפות והחזון של הפועל ירושלים התאימו לציפיות שלי והחלטתי לקבל את ההצעה. ההזדמנות והסיטואציה שכנעו אותי לחתום. חשבתי שאני יכול להשתלב ולתרום לקבוצה, לעזור לה לנצח, והתחברתי לחזון של המועדון ולרצון להגיע ליורוליג".
ג'ארד הארפר שכנע
הגארד האמריקני העדיף בתחילת הקיץ להישאר ביורוליג, אך ככל שחלף הזמן הבינו בבירה כי לפניהם הזדמנות לצרפו, הפעילו עליו לחצים והגישו לו הצעה גבוהה שמוערכת במיליון דולר לעונה, סכום דומה לחוזהו בפרטיזן, מה שסייע לשכנע אותו לחתום ולסגור את הסגל.
מי שעזר לשכנע את מילטון להצטרף היה כוכב הקבוצה ג'ארד הארפר שלקח חלק במאמצים. "דיברתי עם הארפר לפני שחתמתי, רציתי לשמוע את המחשבות שלו על מה שקורה בקבוצה ולשמוע על המועדון. אחרי זה קיבלתי את ההחלטה שלי, הוא שכנע אותי לחתום בהפועל ירושלים", סיפר.
שיחקת שנים רבות ב-NBA ובעונה שעברה ביורוליג, המעבר ליורוקאפ הפריע לך?
"לא, ממש לא. ברמה אישית רק רציתי להמשיך לשחק כדורסל ברמות הגבוהות ולהמשיך לעבוד על המשחק שלי ולהשתפר. הרגשתי שאני יכול להשתלב היטב עם הקבוצה הזאת וגם לעזור לקבוצה לנצח, להיות חלק ממשהו גדול ממני".
אתה מרגיש שקבוצות היורוליג פספסו אותך הקיץ?
"כן בהחלט והן יראו את זה העונה".
ציינת את הקשר שלך עם הארפר, עד כמה הפציעה שלו משמעותית עבורכם?
"מאוד, הפציעה שלו היא מכה מקצועית עבורנו ונצטרך להתגבר עליה כקבוצה, כל שחקן יצטרך לקחת על עצמו יותר אחריות ולתרום יותר. הוא אדם מיוחד ומנהיג, כך שהוא יחסר לנו מאוד, אבל אני בטוח שברגע שהוא יחזור הוא יהפוך את הקבוצה הזאת להרבה יותר טובה".
אתה מאמין שהסגל הנוכחי מסוגל לזכות ביורוקאפ?
"ללא ספק, הפועל ירושלים מסוגלת לזכות השנה ביורוקאפ. אני חושב שיש לנו שחקנים נהדרים, יש לנו בחורים שמשדרים על אותו גל וכולם מוכנים לוותר על האגו שלהם ופשוט לעשות את מה שצריך לטובת הקבוצה. בנוסף יש לנו מאמן נהדר אז בכל פעם שיש לך את השילוב הזה אפשר לצפות לטוב, זו יכולה להיות עונה מיוחדת".
חובת ההוכחה עליו
המעבר מארה"ב לאירופה היה מאתגר עבור מילטון שהתקשה לעמוד בציפיות הגבוהות בבלגרד בעונה שעברה. הגארד האמריקני לא מחפש אשמים ורואה בזה מוטיבציה להמשך: "העונה שעברה הייתה מאתגרת עבורי, אבל זה פשוט חלק מהחיים ובכנות היו לי עליות ומורדות".
"נפצעתי הרבה, דבר שלא קרה לי לפני זה בקריירה, והיה לי קשה למצוא את היציבות שלי. לפעמים ככה הדברים פשוט קורים. אני חושב שהכול תלוי באיך שאתה מגיב לזה וזו פשוט הייתה הגישה שלי בעבודה הקשה שהשקעתי הקיץ. אני בהחלט מרגיש שיש לי משהו להוכיח אחרי העונה שעברה", הכריז.
במהלך הקיץ השם שלך נקשר גם למכבי תל אביב, מה קרה מאחורי הקלעים?
"כן, זה נכון. מכבי ת"א פנתה אליי, היו לי שיחות ודיברתי עם איתה הקיץ. בסופו של דבר, הרגשתי שפשוט שהייתי צריך לבחור בסיטואציה הכי טובה עבורי וככה הרגשתי לגבי הפועל ירושלים אז בחרתי בה. היה משהו הדדי לשני הצדדים, ביני לבין ירושלים, ואני שמח שאני כאן בכנות".
אם נדבר סוף בסיום העונה, כמה תארים נראה סביבך?
"אני מקווה שנזכה גם ביורוקאפ וגם בליגת ווינר, שנביא את שני התארים".
