"אמרתי למכבי תל אביב 'אני בא', ועליתי על המטוס הראשון לישראל"

בשנתיים האחרונות הפך ג׳ימי קלארק משחקן צעיר ואנונימי באופן יחסי, שחתם בבני הרצליה בשלהי קיץ 2024 לאחר קריירת המכללות, לכוכב העולה של מכבי תל אביב. קלארק הוא ציר מרכזי בזכייה של הקבוצה באליפות ובגביע אשתקד ושחקן שזכה לעניין מאריות היבשת, לפני שתוגמל בחוזה חדש ויוקרתי בסיום העונה.

אך סיפור האהבה של משפחת קלארק לכדורסל והחיבור לכדור הכתום לא מסתכם רק בג׳ימי. כעת טי ג׳יי קלארק, אחיו הצעיר ושחקן כדורסל בפני עצמו עם עבר בליגת הפיתוח של ה-NBA, חולם ללכת בדרכו של אחיו ולהציג את כישרונו גם כן בישראל. לפני שלושה שבועות הצטרף קלארק הצעיר לאימוני מכבי תל אביב ונטל חלק לצד אחיו בתקופת קדם העונה, כאשר המטרה שסימן לעצמו הייתה אחת - למצוא קבוצה בישראל.

בראיון מיוחד ל״היום״ מספר קלארק על החוויה עם הצהובים, העבודה עם האח שמככב בשורות האלופה והחלום והיעד לשחק גם כן בישראל. ״גדלתי בבית של כדורסל והאהבה שלי למשחק הועברה לי בדם על ידי משפחתי. כדורסל היה הגורל שלנו, אני מרגיש שזה היה משהו שבאנו לעולם בשביל לעשות כבר כילדים צעירים. אני זוכר את עצמי משחק בערך מגיל שלוש או ארבע, את הפעם הראשונה שכידררנו בכדורסל ומאז לא עצרנו, השקענו את עצמנו בכדורסל לאורך כל חיינו״.

קלארק שיתף על הילדות המשותפת עם אחיו באטלנטה. ״אמא שלי דחפה את אחיי ואותי לשחק כדורסל וזה מה שעשינו. מגיל צעיר שיחקנו והתחרנו אחד בשני בכל יום. מגיל קטן ג׳ימי ואני ידענו שנרצה להיות שחקני כדורסל״.

הגעת לישראל והצטרפת להכנה של מכבי ת״א, איך נוצר החיבור הזה?
״זה באמת היה מפתיע מאוד, בהתחלה הייתי בהלם. תמיד חלמתי לשחק עם אח שלי ואז קיבלתי את הטלפון מהם ולא ידעתי מה לחשוב או להגיד. הם אמרו לי ׳יש לנו הזדמנות טובה בשבילך׳ ואני אמרתי ישר ׳אני בא׳, עזבתי הכל ועליתי על המטוס הראשון לישראל. ניסיתי להפיק את המיטב מההזדמנות, להיות במקום מיוחד כמו מכבי תל אביב זה לא מובן מאליו, אז אני אסיר תודה על ההזדמנות.

"אני רוצה להודות לקלאודיו קולדבלה על ההזדמנות. אני אסיר תודה, זו הייתה חוויה נהדרת, להיות בסביבה כזאת ולהיות מוקף בכל כך הרבה שחקנים ברמה גבוהה בקבוצה אחת, זה דבר שקשה למצוא. לכן, אם אני יכול ללמוד מהם בתור בחור צעיר ולקבל כמה זה מדהים, אני מרגיש שאני יכול להצליח כשחקן בכדורסל הישראלי״.

מה היעד שלך לעונה הקרובה?
״המטרה שלי היא להגיע לכאן ופשוט למצוא את הגרסה הכי טובה של עצמי. זה מה שאני, זה מה שאני עושה עכשיו. אני מרגיש שאני פשוט מתחרה כדי להיות הגרסה הכי טובה של עצמי. ואני מרגיש שאם אעשה את זה, זה יציב אותי בעמדות מצוינות כדי להיות בסיטואציה הנכונה עם הקבוצה הנכונה. אני קם כל בוקר פשוט לעבוד קשה לקראת מטרה, לעבוד כדי להיות הגרסה הכי טובה של עצמי, ואז לתת לאלוהים לעשות את השאר.

"אני חושב שאני יכול להתאים מאוד לקבוצות בכדורסל הישראלי, אני חושב שיש לי מה לתת ואיך לעזור לקבוצות פה בכל מה שקשור להגנה, ביצוע המהלכים הנכונים והדברים הקטנים שאנשים לא רואים בדפי הסטטיסטיקה. כל מה שאני צריך זו רק ההזדמנות, קבוצה אחת שתאמין בי והיא לא תצטער על זה״.

"הגשמנו את החלום"

עבור צמד האחים, החיבור המשותף בישראל היה להגשמת חלום ילדות ולהגשמת חלום של הוריהם, שתמכו ודחפו אותם לאורך כל הדרך. ״אם היו שואלים את ההורים שלנו כבר לפני 20 שנה, הם היו אומרים לך שהם מאמינים בזה שנשחק ביחד כדורסל ביום מן הימים. בימים הראשונים של האימונים התרגשתי, זה באמת פשוט מדהים, כי היו ימים שבהם היינו באימון ופשוט חשבתי לעצמי על זה שאני באמת מתאמן עם אחי הגדול בקבוצת כדורסל מקצוענית בצד השני של העולם ולא יכולתי לתפוס את זה.

"עצרתי לרגע, לקחתי צעד, הסתכלתי על הכל מהצד, אמרתי לעצמי ׳כן, זה פשוט מדהים, הגשמנו את החלום שלנו. ג׳ימי תמיד אמר לי שהייתי ילד שנשחק באותה קבוצה ולא חשבתי שזה ריאלי, אבל אני רואה את זה מתקרב יותר ויותר בכל יום״.

ההצלחה של ג׳ימי במכבי הפתיעה אותך?

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

״ממש לא ועדיין לא ראיתם כלום. ג׳ימי הוא סוג של... הוא פצצה מתקתקת של כישרון על המגרש. הוא יכול להגיע ולשחק ב-NBA. מה שכולם רואים עכשיו זה רק חלק קטן ממה שהוא יכול לעשות והשמיים הם הגבול בשבילו. הוא הולך להיות משהו מיוחד. ג׳ימי הוא המודל לחיקוי שלי, אם אוכל לשחזר את ההצלחה שלו תהיה לי קריירה נהדרת כמו שלו״.