קיטון וולאס נמצא בתקופה של הסתגלות לחיים חדשים בתל אביב, לאחר שהקיץ בחר לעזוב את ארצות הברית ולחתום במכבי תל אביב. הגארד בן ה־27, שעזר לאטלנטה הוקס להגיע לפלייאוף ה־NBA בעונה שעברה, התלבט בקיץ בין ניסיון נוסף להגיע למחנה אימונים ב־NBA לבין מעבר לאירופה, אך שיחה עם המנהל המקצועי של מכבי, קלאודיו קולדבלה, שכנעה אותו לבחור בצהובים.
"הוא באמת השאיר רושם טוב עליי ועל המשפחה שלי", סיפר וולאס ל־EuroLeague.net. "כולנו היינו יחד כשהיינו בטלפון, והרגשנו בנוח. זה הרגיש שזו ההחלטה הנכונה לקבל. היו לנו כמה הצעות, ומכבי תל אביב הייתה האפשרות הטובה ביותר".
תחת המאמן עודד קטש, הגארד נחשף לשיטת משחק ולפילוסופיית כדורסל שונות מאלה שהכיר. "הוא הסביר לי את ההתקפה ואיך היא עובדת. יש לו פילוסופיה מאוד חכמה והוא מלמד אותי דרך אחרת לשחק", אמר. וולאס מודה כי תהליך הלמידה דורש ממנו הסתגלות, אך הוא נהנה ממנו. "זו הסתגלות, אבל אני נהנה מהתהליך ולומד את השיטה, את התרגילים ואת הדברים האלה. הוא עוזר לי מאוד".
"למדתי כאן הרבה"
השחקן ערך בשבוע שעבר את משחק ההכנה הראשון שלו במדי מכבי, והבהיר כי הוא עדיין נמצא בשלב שבו הוא סופג מידע ולומד את חבריו החדשים. "למדתי הרבה. את הקצב, את השיטה, את התרגילים ולהכיר את חבריי לקבוצה. אני כאן אולי שבוע וחצי או שבועיים בלבד, כך שיש עדיין הרבה שאני צריך ללמוד".
למרות שטרם ערך את הופעת הבכורה שלו ביורוליג, וולאס כבר מכיר היטב את רמת התחרות שמצפה לו. "אני יודע שזו ליגה תחרותית. אני יודע שאצטרך לכבד את היריבות שלי ולהיות מוכן לשחק בכל ערב", אמר. "עדיין לא חוויתי את היורוליג, אז אני מתרגש לראות במה מדובר ולהיות חלק ממנה".
הגארד מאמין כי הרב-גוניות שלו תסייע לו להשתלב בכדורסל האירופי. "היכולת לשחק כרכז, כשוטינג גארד וכגארד משולב; היכולת לקלוע, למסור ולשחק הגנה. הדברים האלה אמורים לעבור איתי לכל רמה".
למה בחר את המספר 17?
וולאס סיפר גם על העזרה שקיבל מחבריו החדשים לקבוצה בתקופת ההתאקלמות. "כל חבריי לקבוצה עזרו לי". הוא ציין במיוחד את בונזי קולסון, ג'ון דיברתולומאו, עמית עבו וניתאי דודו, שסייעו לו ללמוד את התרגילים, השיטה והמושגים השונים. "כל חבריי לקבוצה היו מעורבים בהתפתחות שלי", אמר.
לגבי הציפיות שלו ממכבי תל אביב, וולאס מכוון גבוה. "אני מצפה שנצליח. למכבי כבר היו ניצחונות והישגים היסטוריים, אז אני מנסה להגיע, להשתלב במסורת ובתרבות. הציפיות מקבוצת הכדורסל שלנו גבוהות".
וולאס, שמתגאה ביכולתו להשפיע על המשחק בכמה דרכים, הוסיף: "אני לא שחקן עם יכולת אחת בלבד. אני מביא הרבה תכונות שונות למשחק ולקבוצה שלי. אם דבר אחד לא מספיק טוב במשחק מסוים, החלקים האחרים במשחק שלי יכולים להתעלות".
גם בחירת המספר 17 במכבי תל אביב קיבלה עבורו משמעות מיוחדת. וולאס ומשפחתו חקרו את משמעות המספר, ומצאו כי הוא מסמל התחלות חדשות. "זה אומר התחלות חדשות", אמר. "אני מתרגש לראות מה יהיה השלב הבא במסע ובקריירה שלי, אז אנחנו הולכים עם המספר 17".
