מכבי תל אביב ביצעה הקיץ יחסית מעט שינויים בסגל שלה לקראת עונת היורוליג החדשה, כשההחתמה הצפויה האחרונה היא זו של קיטון וולאס. הגארד האמריקני בן ה-26 הגיע לאחר שנתיים לא מאוד נוצצות במדי אטלנטה הוקס, אבל באתר "סקוויק" סימנו אותו כשחקן שעשוי להפוך לאחת ההפתעות הגדולות של העונה.
בכתבה שפורסמה באתר נטען כי היורוליג כבר הוכיחה לא פעם שאין צורך בכוכב NBA נוצץ כדי לשנות את מאזן הכוחות. "כל מה שצריך הוא שחקן שחיכה שנים להזדמנות שלו, התפתח דרך מצוקות והגיע לאירופה בדיוק ברגע הנכון", נכתב, כאשר וולאס מוצג כאחד מאותם שחקנים. לפי "סקוויק", מכבי השקיעה בגארד שמשך עניין גם מצד פנאתינייקוס, מתוך אמונה שהוא מסוגל להפוך לאחד השחקנים המדוברים בעונה הקרובה.
וולאס, כך מדגישים באתר, אינו מסוג השמות שמייצרים הייפ באופן אוטומטי רק משום ששיחק ב-NBA. הוא לא קיבל מעולם תפקיד של כוכב ולא היה שחקן שמילא את סרטוני ההיילייטס. דווקא הדרך שעבר היא שהופכת אותו למעניין.
האמריקאי לא נבחר בדראפט ה-NBA ב-2021, אך במקום לוותר על החלום, בחר בדרך הקשה. הוא שיחק בג'י ליג, עבר בין מספר ארגונים וחתם על חוזים דו כיוונים, תוך המתנה להזדמנות שתגיע.
באטלנטה, שם שיחק במדי ההוקס, החל לצבור את אמון המועדון בזכות ההגנה, יכולת ניהול המשחק והאנרגיות שהביא לכל פוזשן, עד שבסופו של דבר קיבל חוזה NBA מובטח. ב"סקוויק" מציינים כי וולאס מעולם לא הפך לשם נוצץ, אך הצליח להוכיח שהוא מסוגל להתמודד ברמות הגבוהות ביותר מול השחקנים הטובים בעולם.
"גארד שמתאים ליורוליג המודרנית"
הפרופיל הזה, לפי האתר, הוא בדיוק מה שהפך את וולאס למועמד אטרקטיבי עבור קבוצות יורוליג. פנאתינייקוס הייתה בין הקבוצות שבחנו את האפשרות לצרפו, אך בסופו של דבר הייתה זו מכבי תל אביב שהצליחה להחתימו.
"זה לא גארד שצריך לזרוק 20 פעמים במשחק כדי להרגיש חשוב", נכתב. "במקום זאת, הוא משפיע על המשחק באמצעות קבלת החלטות נכונה, לחץ על הכדור, ניהול משחק והאינטנסיביות שבה הוא מתחרה".
באתר מדגישים כי וולאס מסוגל לנהל את ההתקפה, לשחק ללא הכדור, לשמור על מספר עמדות ולבצע את תוכנית המשחק של המאמן: "אלו תכונות שקבוצות הצמרת ביורוליג מחפשות יותר ויותר בשנים האחרונות. שחקני קו אחורי שיכולים לתרום במגוון היבטים של המשחק הפכו לבעלי ערך רב יותר משחקנים שמסתמכים אך ורק על היכולת ההתקפית שלהם".
ההימור של מכבי
ב"סקוויק" טוענים כי "מכבי לא חיפשה סתם עוד גארד אמריקני. היא חיפשה שחקן שיוכל להעלות את רמת האינטנסיביות של הקבוצה בשני צדי המגרש".
לפי הכתבה, וולאס יביא אתלטיות, מהירות, אינסטינקטים הגנתיים טובים ובעיקר מנטליות של שחקן שלמד להשיג כל הזדמנות באמצעות עבודה קשה. "הוא לא מגיע לאירופה בשביל משכורת גדולה אחרונה", נכתב, "אלא בגיל שבו הוא עדיין מתקרב, תיאורטית, לשיא הקריירה שלו".
בשל כך, באתר רואים בהחתמה של מכבי הימור מסקרן במיוחד. אם וולאס יצליח להסתגל במהירות לדרישות היורוליג, הוא עשוי להפוך לאחד משחקני הרוקי המשפיעים ביותר במפעל.
"קיטון וולאס לא מגיע עם ההייפ של שם גדול", מסכמים ב"סקוויק", "אבל הוא מגיע עם רקורד שמראה שהוא יודע להתפתח, להסתגל ולהעלות ללא הרף את הרמה שלו".
