קיאנדרה קוק כבר תכנן את חופשת הקיץ שלו כשהטלפון צלצל בסוף חודש מאי. על הקו הייתה באופן מפתיע הפועל תל אביב, שרצתה לצרפו באופן מיידי בחוזה עד לסיום העונה. האדומים שחיפשו חיזוק במקומו של אנטוניו בלייקני הפצוע צירפו את הגארד/פורוורד האמריקני, שבלט עונה לפני כן בעירוני קריית אתא ועזר לה להישאר בליגת העל.
בסופו של דבר הקדנציה של קוק בצד האדום של תל אביב לא הייתה ארוכה. הוא הגיע לקבוצה מבראוגן הספרדית, לה שילמה הפועל תל אביב דמי שחרור, על מנת לחזק את הסגל לקראת רגעי ההכרעה של העונה. הוא רשם ממוצעים של 3.6 נקודות ו-2.0 כדורים חוזרים בחמישה משחקי פלייאוף, ובשבוע שעבר נפרד באופן רשמי מהאדומים וחתם בפטקים ספור מהליגה הטורקית.
כעת, בראיון ראשון מאז נפרד מהפועל תל אביב ובלעדי ל"היום", סיפר קוק על השתלשלות האירועים המפתיעה שהנחיתה אותו בהפועל תל אביב, השיחות שנערכו להארכת החוזה, הפרידה בסיום והעונה וגם היעד המפתיע בו כמעט חתם בישראל לפני שקיבל את ההצעה מטורקיה.
"הזמן שלי בהפועל תל אביב היה קצר אך נהדר, כולם קיבלו אותי בזרועות פתוחות למשפחה", אמר קוק, "זו הייתה הזדמנות גדולה עבורי ועבור הקריירה שלי, וזה היה ניסיון טוב. יצא לי ללמוד הרבה דברים, ללמוד מהניסיון של הרבה שחקנים מנוסים ואני חושב הדברים שלמדתי בהפועל יישארו איתי בעתיד".
כשקיבלת את ההצעה מהפועל תל אביב, הופתעת?
״כן, מאוד. זה היה בשלב מאוחר של העונה וכבר תכננתי לחזור הביתה ולהתחיל את הקיץ. כשהם התקשרו אליי אני בהחלט הופתעתי, אבל אני בהחלט הייתי פתוח להזדמנות. ידעתי שזו הזדמנות גדולה לקריירה שלי אז זו הייתה הצעה שלא יכולתי לוותר עליה, זו הייתה החלטה קלה עבורי להצטרף".
"אוהב את ליגת העל וישראל, אשמח לשוב"
חוזהו של קוק היה לחודש בלבד עד לסיום העונה, אולם כעת מגלה השחקן כי בחוזהו הייתה אופציה להארכת ההתקשרות לעונה נוספת, דבר עליו דנו הצדדים לפני שהאדומים החליטו לבסוף להיפרד.
"דיברנו על האפשרות של הארכת חוזה, כן. בהתחלה כשחתמתי כדי לבוא לשם, הייתה אופציה קבוצתית הדדית לעונה הבאה ודיברנו על זה, אבל הדברים לא הסתדרו. והם החתימו מחדש הרבה שחקנים והחתימו כמה שחקנים חדשים אז הייתי צריך להמשיך הלאה. רציתי להמשיך, אז זו הייתה ההחלטה שלהם, אני מאוד אוהב את הליגה ואת ישראל ואשמח לשוב לכאן בעתיד".
מספר קבוצות ניסו לצרף אותך לאחר השחרור מהפועל תל אביב. כמה קרוב היית להמשיך בישראל?
״הייתי ממש קרוב לעבור להפועל העמק, הייתי על סף חתימה שם והמשא והמתן בינינו היה מתקדם מאוד. הייתי ממש קרוב אבל אז קיבלתי את ההצעה מטורקיה. זה היה או זה או זה, עמדתי לחתום בעמק אבל בסוף בחרתי בקבוצה
הטורקית״.
